By DAVID GILBERT, WIRED US

하마스가 이스라엘을 상대로 개시한 치명적인 공격과 이스라엘 군대의 반격 여파로 전 세계 언론인과 연구원, 오픈소스 정보 전문가, 팩트체크 담당자 모두 서둘러 현장에서 불특정 다수가 온라인에 공유한 다량의 영상과 사진 원본을 검증하기 시작했다. 그러나 이스라엘과 하마스 전쟁 관련 정보를 찾으려 한 X(구 트위터) 사용자가 접하게 된 것은 다량의 거짓 정보였다.

세계 각지에서 발생하는 중대한 사건 모두 사건이 발생하는 즉시 특정 사건 이야기를 통제할 목적으로 대거 거짓 정보가 함께 등장한다. 그러나 유독 X에서는 이스라엘-하마스 전쟁 관련 거짓 정보 유포 규모와 속도 모두 유례없는 수준이었다.

온라인에서는 인텔 크랩(Intel Crab)이라는 이름으로 알려진 앨라배마주 오픈소스 정보 전문가인 저스틴 페던(Justin Peden)은 “여러모로 이번 상황은 X에서 위기 상황을 다루기 가장 어렵다. 신뢰할 만한 링크는 사진이다. 현장의 여러 언론 기관은 비싼 파란색 인증 마크가 없다면, 실제 대중에게 접근하는 데 난항을 겪는다. 일론 머스크가 외국인 혐오 위협 세력을 양성한다. X로 중요한 소식을 접하던 시대는 끝났다”라는 트윗을 게재했다.

2021년, 페던이 가자지구 긴장 고조 상황을 다루었을 당시 X 피드에서 관측한 복수 소식 출처는 현장에 있는 민간인이나 신뢰할 만한 통신사였다. 그러나 2023년 10월 7일(현지 시각), 하마스의 기습 공격 이후에는 인증된 콘텐츠나 주요 정보 출처를 X에서 발견할 수 없었다.
 
페던은 “팔레스타인이나 이스라엘 남부 지역에 실제로 거주하는 이를 찾는 일이 극도로 어려워졌다. 사전 정보를 찾는 일과 전쟁 상황을 담은 영상, 사진 공유도 매우 어려운 일이 되었다. 현장에서 수집한 정보를 접하는 일이 극도로 어려워졌다. 전 세계 X 사용자 다수에 해당하는 영어를 사용하지 않는 정보 소식통을 중심으로 초기 정보 출처 강조 작업이 이루어지지 않는다”라고 말했다.

프리미엄 구독 서비스 가입 조건으로 매달 8달러를 기꺼이 부담하고자 하는 사용자를 홍보하는 알고리즘의 강화에 따라 인증 마크가 있는 계정의 게시글이 이스라엘-하마스 전쟁 정보를 찾고자 하는 사용자 뉴스 피드의 최상단에 등장한다.

X 사용자는 인증된 정보와 팩트체크가 완료된 정보보다는 하마스 공격 영상으로 잘못 분류된 비디오 게임 영상과 알제리의 불꽃축제 현장을 이스라엘의 하마스 공격으로 잘못 분류된 사진을 더 많이 접하게 되었다. 게다가 축구선수 호날두가 팔레스타인 국기를 들고 있는 가짜 사진과 시리아 내전에서 3살짜리 아이의 영상이 하마스 기습 공격 당시 영상으로 재사용되는 사례도 여럿 발견됐다.

결국, 페든은 동료 연구원과 함께 이스라엘-하마스 전쟁 현장의 실제 영상 검증 및 공유 작업보다는 이스라엘-하마스 전쟁 정보 검색 시 등장하는 오래된 콘텐츠의 중요도를 낮추는 작업을 하는 데 시간을 투자해야 했다.

이스라엘-하마스 전쟁 정보 검색 시 등장한 가짜 사진이나 영상은 조회수와 참여 횟수 수십만 건을 기록했다. 그중 추후 확산된 일부 가짜 콘텐츠는 추후 X의 커뮤니티 팩트체크 시스템으로 제거되었으나 대부분 어떠한 조치도 없이 계속 확산되는 추세이다. 일론 머스크는 최근 발생한 여러 사건으로 보여준 행보와 같이 사실과는 다른 정보 유포 상황이 더 악화되도록 일조했다.

10월 8일(현지 시각), 일론 머스크는 팔로워 1억 5,000만 명에게 “이스라엘-하마스 전쟁 실시간 정보를 원한다면, @WarMonitors과 @sentdefender를 활용하는 것이 좋다”라는 트윗을 게재했다. 머스크가 언급한 두 계정 모두 거짓 정보 유포 계정으로 널리 알려진 계정이다. 일례로, 두 계정 모두 2023년 4월, 백악관 인근에서 폭발 사고가 발생했다는 거짓 정보를 유포한 적이 있다. 두 계정의 거짓 정보 모두 사라지기 전까지 미국 증권 시장 가치가 잠깐 급락했다.

많은 사용자가 @WarMonitors 계정이 X에서 반유대주의 사상을 드러낸 댓글을 남긴 이력을 지적했다. 2022년, 해당 계정은 예(카니예 웨스트)의 게시글에 고마움을 표현하며, “언론계와 은행가 관계자 절대다수는 시온주의자이다”라는 글을 추가로 남겼다. 또, 2023년 6월, 다른 X 사용자에게는 “유대교 신에게 기도나 올려라”라는 발언을 했다.

머스크는 이스라엘-하마스 전쟁 실시간 정보 제공 계정을 추천한 트윗을 즉시 삭제했다. 그러나 해당 트윗은 삭제 전 조회 수 1,100만 건을 돌파했다. 10월 8일(현지 시각) 밤 머스크는 “항상 그렇듯 탐탁치 않은 소식이더라도 최대한 사실에 주목해야 한다”라는 글을 남겼다.

복수 전문가는 이스라엘-하마스 전쟁과 관련하여 X에 확산된 거짓 정보는 주로 머스크가 X에서 지난 1년간 보인 변화의 결과라고 지적한다. 그 대표적인 예시로 거짓 정보 퇴치 담당 인력 대부분 해고한 행동을 언급할 수 있다.

애틀랜틱 디지털 포렌식 연구 위원회(Atlantic Council Digital Forensics Research Lab) 소속 연구원 에머슨 브루킹(Emerson Brooking)은 “일론 머스크가 가져온 X의 변화는 테러 집단과 선동 광고 유포 세력에게만 득이 되었다. 수익과 인센티브 구조 변경은 사용자가 콘텐츠 조회수를 최대한 높이려 사실이 아닐 수도 있는 정보를 대거 공유하려는 경향이 더 많다는 사실을 의미한다. 누구나 트위터 인증 배지를 구매하고, 프로필 사진을 변경해 언론 기관인 것처럼 속일 수 있다. 사실을 말하는 이와 거짓을 말하는 이를 확신하려면, 별도의 검증 과정이 필요하다”라고 말했다.

2022년 언론홍보팀을 해체한 X는 와이어드의 플랫폼 내 거짓 정보 확산 관련 의견 공개 요청에 “지금은 바쁘니 나중에 확인바란다”라는 자동 메시지 한 건만 보냈다.

페던은 트위터 알고리즘이 참여도를 최대한 높일 콘텐츠를 강조하도록 설계됐다고 언급했다. 악의를 지닌 세력이 거짓 정보를 공유할 때 활용하고자 하는 대상이기도 하다.

페던은 “공습 상황을 담은 영상과 사진은 널리 확산된다. 매우 받아들이기 힘든 영상과 사진이다. 하지만 안타깝게도 이는 누리꾼 참여도가 매우 높고, 거짓 정보를 널리 유포할 수 있다는 의미이기도 하다. 끔찍하면서 극적인 모습이자 참여도를 높이기 매우 좋은 콘텐츠이기도 하다. 따라서 몇 년 전 공유한 오래된 영상 관련 주장을 강조하고자 하는 이들이 단순히 자신의 콘텐츠를 누군가가 보는 것을 원한다는 이유만으로 유독 이용하고자 하는 대상이기도 하다”라고 말했다.

2022년, 러시아가 우크라이나를 침략했을 당시와 같이 이스라엘-하마스 전쟁 초기 영상 다수는 암호화 메시지 플랫폼 텔레그램에 먼저 게재됐다. 텔레그램에서부터 이스라엘-하마스 전쟁 상황이 전달된 후 다른 플랫폼으로도 공유되었다. 그러나 대다수 영상은 공유 전 사실 확인이 되지 않거나 텔레그램에 처음 공유한 이가 전달하고자 하는 맥락과는 상관없이 다른 곳으로 확산되었다.

브루킹은 “텔레그램 그룹 한 곳에 먼저 게재된 후 다른 곳으로 확산된 초기 콘텐츠는 많지만, 기본적으로 정보가 사실임을 확신할 방법이 없었다. 이후 초기 정보가 선동 광고 및 서사가 대거 등장하는 트위터를 중심으로 여러 플랫폼으로도 추가 확산되었다. 거짓 정보 유포 전쟁에 가담하는 특정 그룹이나 다른 그룹에 공감하는 사용자는 물론이고, 어디서나 정보를 조작하는 세력이 있다”라고 설명했다.

현재 X의 거짓 정보 유포 상황은 오픈소스 정보 전문가도 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리가 병원에 실려 갔다는 거짓 주장을 공유한 계정을 포함한 각종 가짜 계정에 속을 정도로 상황이 심각하다.

브루킹은 “항상 트위터에서 접하기 어려웠던 사실을 전혀 접할 수 없는 상황이 되었다”라고 전했다.

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
The Israel-Hamas War Is Drowning X in Disinformation