2022년 11월, 파산 신청한 가상자산 거래소 FTX의 고객이었던 팻 래비트(Pat Rabbitte)는 FTX 창립자 샘 뱅크먼 프리드가 훌륭한 인물이 아니라고 말했다. 뱅크먼 프리드는 10월 3일(현지 시각), FTX 관련 음모와 사기 혐의로 뉴욕 법원에서 재판받았다. 수많은 FTX 고객과 마찬가지로 FTX가 파산 절차에 돌입하면서 래비트가 FTX에 보관한 돈은 모두 사라졌다. 래비트는 뱅크먼 프리드가 벌인 일보다 FTX 청산인에게 발생한 일에 주목할 가치가 더 크다고 말했다. 그는 “샘 뱅크먼 프리드는 그리 흥미로운 인물이 아니다”라고 전했다.
래비트의 의견은 소수 의견이다. 뱅크먼 프리드는 FTX 파산 전까지만 하더라도 암호화폐 업계의 주류 인시였다. 암호화폐에서 인정받는 인물이었던 31세 가상자산 거래소 창립자인 뱅크먼 프리드는 FTX 창립 3개월 만에 시가총액 320억 달러를 달성했다. 규제 당국과 정치인, 벤처 캐피털 등의 주목을 받았다. 스포츠 스타와 슈퍼모델과의 사회적 만남을 갖기도 했다. 영어권 최대 규모 언론사 소속 기자를 설득하기도 했다. 많은 기자가 ‘차세대 워런 버핏’, ‘암호화폐 업계 마이클 조던’ 등이라는 수식어로 뱅크먼 프리드를 칭찬했다. 티셔츠와 반바지, 아빠가 자주 착용하는 운동화 조합으로 유명한 고유 옷차림으로 최연소 억만장자 세계에서는 보기 드문 검소한 이미지를 얻었다.
FTX가 파산하면서 각종 끔찍한 의혹이 뒤따르자 뱅크먼 프리드의 명예도 한순간에 실추됐다. 하지만 뱅크먼 프리드의 매력적인 인물이라는 특성은 더 강화되었다. 그동안 뱅크먼 프리드에게 뒤따르던 “젊은 나이에 크게 성공한 비결은 무엇인가?”라는 질문은 “얼마나 많은 사람을 속였는가?”로 바뀌었다. 뱅크먼 프리드와 FTX 내부 관계자 간 성적 접촉이라는 추문이 뱅크먼 프리드의 재판의 혼란을 키우고, 뱅크먼 프리드의 천재성과 윤리성, 준법정신 논쟁은 오래전의 일이 되었다. 뱅크먼 프리드와 FTX 사태 피해자의 초점이 바뀔 것이다.
2023년 5월, 래비트를 포함한 FTX 청산인 단체가 메시지 플랫폼 텔레그램에 모여서 다수가 불가능하다고 생각할 수 있는 문제를 논의하기 시작했다. 바로 샘 뱅크먼 프리드 없이 FTX를 다시 운영하는 것이다. 텔레그램에 모인 이들 모두 FTX 때문에 돈을 잃었다. FTX 파산 결말로 잃은 돈 일부를 되찾을 가능성을 기대할 수 있다. 그러나 전액을 되찾지 못하는 데다가 일부 금액을 되찾는 데도 오랜 시간이 걸릴 것이다.
크게 확장해서 보면, FTX는 샘 뱅크먼 프리드였다. FTX는 뱅크먼 프리드의 기업가 정신과 마케팅, 로비 활동, 위험 감수 대가를 합한 결과였다. FTX 2.0 연합(FTX 2.0 Coalition)을 자처하는 FTX 청산인 단체는 뱅크먼 프리드가 없는 FTX의 미래를 확신한다. 래비트는 “기본적으로 FTX 사업 자체는 훌륭하다”라고 거듭 주장했다.
뱅크먼 프리드는 부모님의 영향으로 스탠퍼드대학교 캠퍼스 일대에서 자랐다. 뱅크먼 프리드의 부모님 모두 법대 교수였으나 뱅크먼 프리드는 수학에 소질이 있었다. MIT 물리학 학위를 받고, 월가 최대 규모 기업 중 한 곳인 제인스트리트캐피털(Jane Street Capital)의 소프트웨어 프로그램을 개발하여 거래하는 퀀트 트레이더로 취직했다. 뱅크먼 프리드는 기부를 위해 최대한 많은 돈을 버는 일을 옹호하는 지적 운동인 효율적 이타주의(effective altruism)로 주목을 받은 것으로 알려졌다. 큰돈을 벌어 기부한다는 생각은 많은 이들에게 인상적인 일이었다.
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2017년, 뱅크먼 프리드는 직접 거래 기업인 알라메다 리서치(Alameda Research)를 창립하여 효율적 이타주의 기부자 집단에서 종잣돈을 지원받았다. 알라메다 리서치 초기 직원도 대부분 효율적 이타주의자였다. 초기 알라메다 리서치는 기부를 위해 돈을 벌었다. 알라메다 리서치는 여러 거래소 간 적은 거래가 차이로 투자 수익을 기록하는 차익거래에 주력했다. 특히, 한국 거래소와 다른 국가 거래소 간 비트코인 거래가 차이로 거액의 거래 수익을 기록한 김치 프리미엄을 최대한 활용했다.
알라메다 리서치 경쟁사 폴크방(Folkvang) 창립자인 마이크 반 로섬(Mike van Rossum)은 알라메다 리서치가 차익 거래에 주력하면서 수익성으로 명성을 얻고, 뱅크먼 프리드는 명석한 두뇌로 사업을 이끈다는 평가를 받았다고 전했다. 반 로섬은 “뱅크먼 프리드를 처음 만났을 당시 믿을 수 없을 정도로 영리하다는 사실을 확실히 알 수 있었다. 기계처럼 계산이 매우 빠른 인물이었다. 그동안 뱅크먼 프리드처럼 두뇌 회전이 빠른 사람을 본 적이 없다”라고 말했다.
이타적인 계획을 세운 천재라는 명성은 뱅크먼 프리드의 대외 이미지 기반이 되고, 직접 창립 문제에 나선 가상자산 거래소 FTX 개발 노력의 근간이 되기도 했다. 2019년, FTX 창립 직후 폴크방은 FTX에서 거래하기 시작했다. 반 로섬은 뱅크먼 프리드의 인지도가 매우 낮다는 점에서 FTX 거래를 꺼렸으나 FTX는 모든 대형 가상자산 투자 기업이 사용하는 거래소로 성장했다. 반 로섬은 “결국, 모두가 거래 성공을 기념하는 의미로 술을 마셨다”라고 말했다. 2년 뒤 암호화폐 가치가 급등하면서 암호화폐 투자에 손을 댄 개인 투자자 수백만 명도 거액의 투자 수익을 기록하게 되었다. 독일 대학 강사인 막스 빈드하겐(Max Windhagen)을 포함한 다수 개인 투자자가 선택할 수 있는 여러 가지 암호화폐 거래 방식 중 FTX를 통한 거래를 선택했다. 뱅크먼 프리드의 페르소나도 많은 이들이 FTX를 선택하는 데 영향을 미쳤다. 빈드하겐은 “뱅크먼 프리드는 매우 백해무익한 인물로 보였다. 마치 학교마다 한 명씩 있을 법한 범생이 같은 이미지였다. 똑똑하면서도 남을 속일 사회적 능력은 없는 인물처럼 보였다”라고 설명했다.
뱅크먼 프리드는 자신의 신화에 의존했다. 종종 미국 증권거래위원회(SEC), 미국 상품선물거래위원회(CFTC)와 암호화폐 부문 규제 문제로 연락하면서 정치인의 호감을 샀다. 뱅크먼 프리드는 자신을 과찬하는 벤처 자본가 여러 명의 호감을 사고, 언론에서는 뱅크먼 프리드를 유명 인사로 다루었다. 이후 FTX 브랜드로 효율적 이타주의라는 명목으로 수백만 달러를 기부하는 자선단체를 설립했다. 게다가 자신의 자산 전체도 기부하기로 다짐했다.
2022년, 테라-루나(Terra-Luna) 스테이블코인 붕괴와 헤지 펀드 쓰리애로우캐피털(Three Arrows Capital) 붕괴 여파로 암호화폐 시장이 붕괴하자 뱅크먼 프리드는 다른 기회를 잡아서 영웅 역할을 했다. FTX는 암호화폐 시장 붕괴로 타격을 받은 가상자산 거래소 비트보(Bitvo)와 대출 기업 보야저 캐피털(Voyager Digital), 블록파이(BlockFi) 구조 작업에 뛰어들었다. 뱅크먼 프리드는 암호화폐 시장 백의 기사로 임명됐다. FTX의 정통성은 의도치 않게 더 강력해졌다. 그와 동시에 FTX는 세계 제2의 가상자산 거래소로 성장했다.
2022년 11월, FTX와 뱅크먼 프리드의 명성이 모두 무너졌다. 암호화폐 전문 매체 코인데스크가 알라메다 리서치의 재정 건전성과 FTX와의 관계에 의문을 제기했다. FTX도 처리할 수 없을 정도로 고객의 자산 인출량이 급증하여 결과적으로 파산 선고를 할 수밖에 없었다. 1개월 뒤 미국 법무부는 고객 자금을 위험성이 큰 거래 활동 지원, 인수 및 벤처 투자, 부동산 구매, 마케팅 광고, 정치 기부금, 부채 재상환, 뱅크먼 프리드 개인과 부모님 등 측근 인사 대출금 등으로 고객 자금을 유용한 혐의로 뱅크먼 프리드를 기소했다. 고객이 FTX에 보관한 자산 1달러당 1달러 가치로 인출되는 것으로 알려졌다. 그러나 기소 내용에 따르면, FTX는 거래소 운영 유지 자금이 없었던 탓에 고객의 인출 요구에 대응할 수 없었다.
FTX 파산 당시 피해자 다수는 강력히 자책하고, FTX를 쉽게 신뢰한 사실과 분리하려 했다. 빈드하겐은 FTX 사태로 순 자산 약 1/5을 잃었다. 빈드하겐은 재정적으로 어려움을 직면할 만한 수준으로 돈을 잃은 것은 아니지만, 타격을 받을 정도라고 전했다. 빈드하겐은 개인을 추종하는 집단을 항상 의심했으나 이유가 무엇이든 뱅크먼 프리드의 위험 평가는 의심하지 않았다. 폴크방은 전체 자산 중 절반인 수천 만 달러 상당의 자산을 FTX에 보관했다. 반 로섬은 암호화폐 투자 열풍 속에서는 위험 관리 시 해야 할 일 목록을 생각하지 않았으며, FTX 경영진을 신뢰할 수 있다는 판단도 부분적인 영향을 미쳤다고 말했다. 반 로섬은 “폴크방은 망했다”라고 전했다.
뱅크먼 프리드가 다년간 신중하게 엄선한 개인 이미지와 FTX의 브랜드 모두 일주일 사이에 바닥으로 떨어졌다. 뱅크먼 프리드는 파산 선고 며칠 뒤 북미 언론사 복스와의 인터뷰에서 “단순한 언론홍보였을 뿐이다”라고 주장했다.
FTX 재출범 논의가 정확히 시작된 곳은 불확실하다. 여러 단체가 한 번에 FTX 재출범이라는 의견을 제시했을 수도 있다. 그러나 2023년 1월, 정확하지 않은 계산 논의가 시작됐다. 금융계 출신 FTX 청산인인 수닐 카부리(Sunil Kavuri)는 2021년도 FTX의 거래량을 기준으로 FTX의 가치가 80억 달러에 이른다고 평가했다. 카부리는 명예 실추 등 정확히 설명할 수 없는 요소를 계산하지 않다는 점에서 FTX 가치 계산이 정확하지 않다는 점을 인정했다. 그러나 청산인에게는 FTX가 파산하기보다는 계속 운영할 때 가치가 더 클 수도 있다는 점을 고려했다.
카부리는 부채의 출자 전환을 제안했다. FTX는 충분한 자금을 되찾고자 자본을 투입할 외부 투자자에게 경매를 넘어가고, FTX 자산을 소유한 이들은 새로운 거래소에서 자본을 받을 것이다. FTX 2.0이 성공한다면, 청산인 한 명당 얻는 자본 가치는 언젠가 초기 손실 금액보다 더 상승하면서 FTX 2.0 사용자에게 줄 이익을 창출할 것이다. 카부리는 “우려가 계속되면서 FTX 2.0의 가치는 FTX를 분리하는 것보다 훨씬 더 커질 것이라는 점이 핵심이다”라고 설명했다. FTX 2.0의 잠재적 가치에 흥미를 느낀 사모펀드 기업과 암호화폐 언론 모두 카부리에게 연락하여 가치를 문의하기 시작했다.
그리고 몇 달 뒤 FTX 자산 복구라는 아이디어에 따라 존 레이 3세(John Ray III)가 진지하게 재구성하여 소액 청산인의 의견을 반영한 FTX 2.0 연합이 탄생했다. 보통 파산 시 청산인의 이해관계는 협상 과정에서 공식 의견을 낼 수 있는 무담보 청산인 위원회(UCC)가 대변하지만, 평범한 이들의 접근 방식이 필요했다. FTX 2.0 출범 텔레그램 채널 개설자인 룸다트(Loomdart)는 채널 내 초기 메시지를 통해 한 무리의 지지자를 모으고자 한다고 밝혔다. 널리 노출되는 것이 가장 중요하므로 누구나 FTX 2.0이라는 표현을 확산해야 한다고 말했다. 지금까지 채널 가입자 수는 약 3,000명을 기록했다.
FTX 2.0 재출범 계획을 강력히 비판하는 이들도 있다. FTX 2.0의 주된 반대 이유는 뱅크먼 프리드 때문에 실추된 FTX 브랜드 이미지와 외부 투자자가 파산한 FTX를 운영 가능한 수준으로 재건하는 데 투자할 비용과 관련되었다. 어찌 되었든 FTX 파산 이후 누적된 복수 언론 보도 내용은 FTX가 회계 관리와 데이터 보안, 기업 관리 시스템 관련 작업을 전혀 하지 않은 것으로 드러났다. 모두 정상적인 기업에서 기대할 수 있는 사항이다. 그렇다면, 투자자는 정확히 무엇을 구매해야 하는가?
법무법인 마코위츠 링엘 트러스티 앤 하토그(Markowitz Ringel Trusty and Hartog) 파트너이자 미국파산연구소(American Bankruptcy Institute) 구성원인 앨런 로젠버그(Alan Rosenberg) 변호사는 “FTX 재건 계획은 확실히 낙관적이다. 실질적인 관점에서는 매우 가능성이 낮다. FTX는 엉망진창 그 자체였다. 올바르게 운영된 부분은 없었다. FTX에 투자하려면, 완벽한 재건과 새로운 운영 활력을 위한 시간과 에너지, 자본에 투자할 의지가 있어야 한다”라고 설명했다.
FTX 재건 계획은 법적 측면에서 가능하지만, FTX가 실질적으로 운영한 부분이 없었던 타셍 거액의 자본과 광범위한 영역의 전문 지식이 필요하다. 로젠버그 변호사는 “FTX 재출범은 매우 큰 사업이다. 사실상 새로운 기업을 창립해야 한다. 고객 기반을 제외한 FTX의 판매 요소를 전혀 알지 못한다”라고 말했다.
FTX 파산 당시 청산인의 부채 구매로 수백억 달러를 확보한 투자 기업 507 캐피털(507 Capital) 창립자 토마스 브래젤(Thomas Braziel)은 규제 장벽을 FTX 2.0 재출범의 또 다른 걸림돌로 지목했다. FTX 관리자는 SEC와 CFTC에 심각한 사업 결함이 해결된 사실을 설득할 필요가 있다. 그렇지 않다면, 파산 법원에서 또 다시 거부될 수 있다. 브래젤은 FTX 재건 계획이 무조건 성스러운 활동이 될 필요는 없지만, 더 적극적인 전략이라고 말한다.
FTX 2.0 연합은 2023년 7월, 한 차례 재출범 계획이 거부되었으나 FTX 2.0 재출범 옹호 작업이 효과가 있다는 첫 번째 암시 결과를 확인했다. 존 레이 3세가 제출한 FTX 2.0 재출범 계획 초안은 FTX 자산을 새로운 해외 거래소 기업 시작이라는 관점으로 투자자에게 홍보한다는 점을 제안했다. 초안은 기본적인 수준만 다루었으나 FTX 2.0 재출범 계획이 적어도 고려 대상이 되었다는 점을 보여준다. 반면, 9월 11일(현지 시각) 발표된 프리젠테이션은 여러 기관이 새로운 FTX 투자 제안서를 제출한 사실을 공개했다.
존 레이 3세와 FTX 모두 와이어드의 취재 문의에 답변하지 않았다. 그러나 2023년 7월 초, 존 레이 3세와 여러 차례 대화한 브래젤은 FTX가 재건 계획을 진지하게 본다고 전했다. 존 레이는 FTX 2.0 재출범을 100% 지지한다.
FTX 2.0 연합이 존 레이 3세의 생각을 다루었는지는 확실한 답이 정해지지 않은 질문이다. FTX 2.0 연합은 존 레이 3세 관계자와 인맥도 없고, 파산 법원에서 목소리를 낸 적도 없다. 그러나 FTX 2.0 연합 구성원은 FTX 2.0 재출범 계획으로 일으키는 잡음이 대중의 지지를 암시하는 방식으로 차이를 형성한다는 사실을 확신한다. FTX 2.0 관계자가 선임한 법무법인 두 곳의 변호인단은 최근 들어 X(구 트위터)에서 FTX 2.0 연합 구성원을 팔로우하기 시작했다. 래비트는 “변호인단이 주목한다는 사실을 알고 있다. FTX 2.0 출범을 확신한다”라고 전했다.
반면, 여러 건의 투자 제안은 유망한 투자자는 FTX 2.0 연합이 오랫동안 주장한 바에 투자한다는 사실을 시사한다. 바로 FTX가 매우 큰 가치를 지닌 고객 명단을 남겼다는 점이다. FTX 고객 명단은 FTX 마케팅과 샘 뱅크먼 프리드의 이미지 형성, FTX 마스코트 제작 과정으로 지출한 수억 달러 상당의 상품이다. 래비트는 “투자자가 구매하는 가장 중요한 대상은 FTX 청산인이다”라고 말했다.
FTX는 뱅크먼 프리드가 운영할 당시 900만 명이 넘는 고객을 확보했으며, 파산 당시 청산인 수는 약 140만 명으로 집계됐다. 모든 청산인이 FTX 2.0을 사용하지 않더라도 가상자산을 계속 거래하고자 하는 이들은 FTX 2.0을 계속 사용하면서 이익을 누릴 것이다. 자본 소유자와 거래 활동을 통해 생성되는 거래 수수료와 수익 모두 청산인에게 돌아갈 것이다. FTX 2.0은 모두 투자 성공을 위해 투자한 수많은 고객과 함께 별다른 노력을 하지 않고 시작될 것이다.
FTX 자산 보유액 총합 18위인 이키가이 자산 운용(Ikigai Asset Management) 창립자 트래비스 클링(Travis Kling)을 비롯한 거액 청산인은 FTX 2.0 연합의 의견을 대변하기도 했다. 클링은 “현재 상황에서 많은 거래소가 고객 인수를 두고 치열하게 다툰다. 하루에 고객 수천만 명을 보유하면서 완전한 시작 문제가 발생한다”라고 말했다.
클링은 FTX보다 청렴한 신규 가상자산 거래소가 시장에 진입할 기회가 많다는 점도 지적했다. 2023년, 각종 법률 위반 혐의로 SEC와 CFTC에 피소되었으며, 미국 법무부의 조사 대상이 된 것으로 알려진 세계 최대 규모 가상자산 거래소 바이낸스는 심각한 타격을 직면했다. 이러한 맥락에서 새로운 거래소가 진출하여 기존 거래소를 상대로 경쟁을 펼칠 기회가 확실히 존재한다.
룸다트는 아직 실현되지 않은 긍정적인 부분 중 뱅크먼 프리드가 선전 광고에 지출한 큰돈이 사용자를 끌어모을 정도로 중요한 부분이 되기를 바란다고 말했다. FTX 2.0은 뱅크먼 프리드의 이미지가 실추되었으나 뱅크먼 프리드와 뱅크먼 프리드가 운영할 당시 모은 고객 기반 덕분에 성공할 기회가 있다.
룸다트는 “많은 이들이 FTX를 명예가 실추된 기업으로 본다. 그러나 내 생각은 다르다. FTX는 곧 샘 뱅크먼 프리드였다. FTX는 샘 뱅크먼 프리드였기 때문에 성장할 수 있었다. 사실이다. 하지만 FTX 2.0은 샘 뱅크먼 프리드의 FTX의 재시작이 아니다. 전혀 다른 거래소를 운영하기 시작하려는 것이다”라고 강조했다.
** 위 기사는 와이어드UK(WIRED.co.uk)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)
![[사진=Unsplash]](/news/photo/202310/5051_6579_1217.jpg)
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