By EMILY MULLIN, WIRED US

정관 수술을 받는 환자가 증가하는 추세이다. 하지만 모든 남성이 영구 출산 억제 수술을 받을 준비가 된 것은 아니다. 간혹 정관 수술 결과를 번복할 수 있으나 정관 수술 번복 과정의 비용 부담이 크고, 항상 성공적으로 끝나는 것은 아니다. 만약, 다른 방법을 사용할 수 있다면 어떨까?

버지니아 소재 바이오테크 기업 콘트랄린(Contraline)이 정관 수술과 비슷하지만, 피임 효과를 180도 뒤집을 수도 있는 새로운 남성 피임약을 실험 중이다. 2024년 1월 4일(현지 시각), 콘트랄린은 호주 전문의가 임상시험 초기 단계에 참여한 남성 23명을 대상으로 새로운 남성 피임 시술을 안전하게 마쳤다고 발표했다.

시술은 부드러운 액체 기반 물질인 하이드로젤을 성숙한 정자를 옮기는 남성 생식기관인 정관에 주입하는 방식으로 진행된다. 콘트랄린 측은 주입 30일 이내에 하이드로젤이 움직이는 정자 수를 99% 이상 줄일 수 있다고 설명했다. 심각한 부작용 보고 사례는 없다.

콘트랄린 공동 창립자 겸 CEO 케빈 아이젠프라츠(Kevin Eisenfrats)는 새로운 피임 방식이 남성용 자궁 내 피임 기구와 같다고 설명했다. 아이젠프라츠는 “지금 당장 피임 효과가 장기 지속되면서 정관 수술 결과를 번복할 수 있는 남성용 피임약은 없다. 남성용 피임 시술에 사용하는 하이드로젤은 자녀를 가질 준비가 되지 않은 남성과 자녀를 갖는다는 사실을 완벽히 인지하지 못한 이들 혹은 자녀가 있지만, 영구 피임 시술을 받을 준비가 되지 않은 남성을 위해 개발했다”라고 설명했다.

정관 수술은 정관을 절단한 뒤 봉합하여 정자가 고환에서 음경 안에 있는 관인 요도로 이동할 수 없도록 막는다.

콘트랄린의 시술 방식은 음낭에 작은 구멍을 뚫고는 수동 주입기를 이용하여 하이드로젤을 정관과 연결된 카테터로 주입한다. 이후 카테터를 꺼내면, 구멍은 자동으로 치유된다.

하이드로젤은 주입 후 정자가 정액 속으로 이동하지 못하도록 막는다. 아이젠프라츠는 하이드로젤을 커피 필터에, 정자를 커피 찌꺼기에 비유했다.
 
콘트랄린은 임상시험에 참여한 25~65세 남성을 하이드로젤 주입량을 기준으로 두 집단으로 나누었다. 한 집단은 하이드로젤 주입량이 비교적 적은 집단이고, 나머지 한 집단은 하이드로젤을 다량 주입한 집단이다. 하이드로젤 주입 시간은 약 20분이었으며, 직접 진정제를 선택한 이들을 제외한 모든 피실험자는 국소 부위 마취 후 하이드로젤 시술을 받았다.

아이젠프라츠는 정자 농도와 움직임 모두 정관 수술을 받은 후와 비교할 수 있다고 언급하며, “하이드로젤 시술이 효과가 있다는 점을 확인할 수 있었다”라고 말했다.

임상시험 목표는 피임 효과 확인이 아닌 하이드로젤의 안전성과 장기 지속성 확인이다. 피실험자는 하이드로젤 시술 등록 시 다른 피임 방법도 사용하도록 요청받았다.

하이드로젤은 효과 지속 기간이 끝날 때는 용해되므로 피실험자는 2년 뒤 하이드로젤 지속 기간을 판단하기 위해 후속 연구에 참여하게 된다. 아이젠프라츠는 1~2년간 효과가 지속되는 하이드로젤을 개발하는 것이 목표라고 밝혔다.

그러나 남성은 하이드로젤의 피임 효과가 계속 이어지는 동안 생식 능력을 유지하고자 할 수도 있다. 따라서 콘트랄린은 개에 하이드로젤을 주입하여 피임 효과 번복 실험을 진행했다. 실험을 통해 정자 수와 정자의 질 모두 하이드로젤 제거 후 회복하기 시작한 것을 확인할 수 있었다. 자녀를 원하지 않는다고 밝힌 남성만 초기 임상시험에 포함되었다.

노스캐롤라이나 지역 비영리단체인 남성 피임 계획(Male Contraceptive Initiative) 책임자 히더 바다트(Heather Vahdat)는 콘트랄린의 임상시험이 좁은 범위에서 진행됐으나 지금까지 입증된 안전성을 보고 고무적인 결과라고 평가했다. 남성 피임 계획은 비호르몬 남성 출산 통제 방식 연구 자금을 지원하며, 지금까지 콘트랄린의 연구 자금을 지급했다. 바다트는 “피임 시술 효과를 손쉽게 번복할 수 있다”라고 말했다.

샌프란시스코 소재 보건 비영리단체 파시무스 재단(Parsemus Foundation)도 콘트랄린의 하이드로젤과 비슷한 젤인 바살젤(Vasalgel)을 수년간 개발했으나 인간 임상시험 단계가 지연됐다. 2022년, 파시무스 재단은 바이오테크 기업 넥스트라이프사이언스(NEXT Life Sciences)와 바살젤 추가 개발을 위한 업무협약을 체결했다. 파시무스 재단 연구팀은 2017년, 바살젤이 베이킹 소다를 주입한 토끼의 체내에서 씻겨 없어질 수 있다는 사실을 입증한 연구 논문을 게재했다. 동물 실험 단계에서는 바살젤 주입 시술 효과를 번복한 뒤 정자 움직임이 정상적으로 돌아왔다.

바다트는 “바살젤과 같은 복합체의 구성요소는 복잡하지 않다. 특성이 훌륭하게 구분되었으며, 바살젤의 움직임을 알 수 있다”라고 말했다.

그러나 의학 시술은 종류를 떠나 부작용이나 복합 증상을 일으킬 수 있다. 콘트랄린과 파시무스 재단의 연구에 참여하지 않은 클리블랜드 클리닉 남성 건강 전문 비뇨기과 전문의인 라에브티 볼(Raevti Bole)은 정관으로 하이드로젤을 주입할 때 자칫하면 피부 염증 감염이나 약간의 불편함, 타박상 등이 발생할 수 있다고 경고했다.

게다가 정관에 주입하는 하이드로젤 자체도 자세히 알려지지 않았다. 하이드로젤은 생체 호환성을 지닌 상태이면서 전반적으로 안전하다. 하지만 볼 박사는 콘트랄린의 하이드로젤이 영구적으로 남는 상처나 정관 변화를 일으킬 가능성, 반복 주입의 안전성을 더 자세히 파악하고자 한다.

실질적으로 고려할 수 있는 사항으로 하이드로젤의 효과를 확인하기 위해 의사가 환자를 진단하는 방식을 언급할 수 있다. 볼 박사는 “임신 위험성이 낮더라도 환자와 상담할 때는 위험성을 알려주면서 선택할 수 있는 시술법을 직접 비교하도록 한다”라고 말했다.

콘트랄린이 개발한 하이드로젤은 상용화될 때까지 수년이 걸릴 전망이다. 콘트랄린은 피실험자로 남성 수백 명과 피실험자의 여성 배우자를 모집하여 피임 효과를 확인하는 임상시험을 진행해야 한다. 아이젠프라츠는 미국에서 수년간 임상시험을 진행할 계획이라고 밝혔다.

한편, 현재 진행 중인 다른 형태의 남성 피임법도 몇 가지 찾아볼 수 있다. 미국 국립보건원(US National Institutes of Health)과 보건 및 사회과학 전문 국제 비영리 단체인 인구위원회(Population Council)는 남성이 어깨에 매일 바르면서 정자 생성을 막는 호르몬 기반 젤을 실험 중이다. 2023년 12월, 영국에서는 유어초이스 테라퓨틱스(YourChoice Therapeutics)가 개발한 호르몬이 없는 피임약 실험을 위한 소규모 임상시험이 진행됐다. 피임약은 비타민 A 접근을 차단하는 방식으로 정자 생성을 막았다.

유어초이스 테라퓨틱스와 콘트랄린은 불쾌한 부작용 우려 때문에 호르몬을 피한다. 과거, 남성용 주입형 호르몬 피임 방식은 감독위원회에서 여드름, 감정 장애, 성적 욕구 증가, 근육통 등 부작용을 발견한 뒤 조기 중단됐다. 부작용 발생률은 여성이 호르몬 피임법을 이용할 때보다 전반적으로 더 높은 것으로 나타났다.

남성이 새로운 피임법 시도에 관심이 있다는 증거가 이미 존재한다. 2017년, 남성 피임 계획은 미국에서 시행한 설문 조사를 통해 18~44세 남성 1,500명 중 85%는 연인 혹은 배우자의 임신을 막을 피임법에 관심이 있는 것으로 나타났다.

아이젠프라츠는 “남성도 더 적극적인 피임을 원한다. 연인이나 배우자가 모든 출산 통제 효과를 볼 수 있다는 사실을 인식했다. 생식 기능을 스스로 책임질 수 있는 더 많은 방법을 원한다”라고 말했다.

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
A Gel Injected Into the Scrotum Could Be the Next Male Contraceptive