By ANDY GREENBERG, WIRED US

인터넷 암거래 시장에서 아동 성 착취 사진, 영상을 거래하는 이들에게 암호화폐는 매우 강력한 거래 수단이면서도 극도로 위험한 수단이었다. 예를 들어, 비트코인은 범죄 세력이 법률 집행 기관의 활동 발견을 막도록 은행이나 결제 처리 기관의 개입 없이 사이버 범죄 프로그램이나 불법 콘텐츠를 매매하도록 했다. 그러나 비트코인 블록체인 내 공개되어 추적 가능한 거래 기록으로 간혹 금융 조사 당국이 성 착취 게시물 거래 세력을 코앞까지 추적하기도 한다.

이제 몇 년간 법률 집행 기관과 아동 성 착취물 거래 세력 간 쫓고 쫓기는 추격전이 진화한 뒤 한때 아동 포르노라고 널리 알려진 온라인 공급사가 훨씬 더 교묘한 방식으로 거래 기록 추적을 막는 데 이용할 방법을 학습하게 되었다. 인터넷에서 범죄 행위가 가장 심각한 아동 성 착취물 거래 산업이 더 오래 존재하는 데 일조하는 결과로 이어졌다.

2024년 1월 11일(현지 시각), 암호화폐 추적 기업 체이널리시스(Chainalysis)가 암호화폐 기반 아동 성 착취 게시물 판매 규모 변화와 교묘함 수준을 측정하고자 4년간 진행한 블록체인 분석 결과를 담은 보고서를 발행했다. 아동 성 착취 게시물 판매 세력의 암호화폐 수익은 2021년 이후 줄어든 것으로 나타났다. 마찬가지로 암호화폐를 결제 수단으로 채택한 신규 아동 성 착취물 판매자 수도 감소했다. 그러나 암호화폐 기반 아동 성 착취물 매출 자체는 증가했다. 체이널리시스는 아동 성 착취물 판매자가 날이 갈수록 암호화폐 혼합 서비스와 프라이버시 코인 등 프라이버시 보호 수단을 동원해 블록체인 전체 영역에서 자금 추적이 불분명해지도록 한다.

아동 성 착취물 판매 세력이 갈수록 암호화폐를 이용하여 추적을 피하는 수법이 더 능숙해진 탓에 체이널리시스는 2023년, 거래 활동을 활발하게 유지한 아동 성 착취물 판매자가 이전보다 온라인에 더 오래 존재하면서 법률 집행 기관의 수사망을 빠져나간 것으로 보인다. 2023년, 아동 성 착취물 판매자의 활동 유지 기간은 2022년보다 약 57% 더 길어졌다. 체이널리시스 연구를 이끈 연구원 에릭 자딘(Eric Jardine)은 “아동 성 착취물 판매 세력이 더 교묘한 수법을 동원하여 신원 확인이 더 어려워졌다. 추적과 기소, 피해자 구원도 모두 이전보다 더 어려워졌다. 따라서 판매 세력의 교묘함이라는 측면은 시간이 지날수록 발견하게 될 최악의 문제가 될 수도 있다”라고 설명했다.
 
신원 숨기기 능력과 범죄 조직 수명 모두 상승
체이널리시스 연구팀은 블록체인을 연구하면서 지난 4년간 암호화폐로 거래한 아동 성 착취물 판매자의 암호화폐 지갑 400여 개와 구매자 지갑 1만여 개를 분석했다. 아동 성 착취물 거래 과정의 포괄적인 경제적 연구 결과 중 가장 우려스러운 부분은 암호화폐 기반 아동 성 착취물 판매자의 온라인 활동 기간이 이전보다 길어졌다는 사실이다. 아동 성 착취물 거래자가 일종의 면죄부를 갖고 불법 거래 활동을 개시한다는 의미이다. 2023년 활동한 아동 성 착취물 판매자의 온라인 활동 유지 기간은 평균 884일이었다. 2022년 기록한 560일, 2020년 기록한 112일보다 활동 기간이 훨씬 더 길어졌다.

체이널리시스 연구팀은 인터넷에서 가장 해로운 영향을 미치는 세력의 활동 기간이 길어진 이유를 설명하면서 아동 성 착취물 판매자가 여러 사용자의 자금을 혼합하여 자금 추적이 더 어려워지도록 하는 암호화폐 혼합 과정을 통해 자금 세탁 행위를 한다는 사실을 지적했다. 주로 칩믹서(ChipMixer), 신바드(Sinbad) 등 암호화폐 혼합 서비스를 이용한 것으로 나타났다. (2023년 3월, 미국 법률 집행 기관과 독일 집행 기관 모두 칩믹서를 폐쇄했다. 그러나 신바드는 자금 세탁 범죄 때문에 미국 제재 명단에 포함되었으나 여전히 온라인에서 기승을 부리고 있다.) 2023년, 체이널리시스는 아동 성 착취물 판매자 46%가 암호화폐 혼합 서비스를 이용하는 것으로 나타났다. 약 22%를 기록한 2022년 대비 2배 이상 증가했다.

체이널리시스 연구팀은 아동 성 착취물 판매자가 거래자 정보 극소수만 수집하거나 일절 수집하지 않는 즉석 교환 서비스를 이용해 비트코인을 모네로(Monero), 지캐시(Zcash) 등 프라이버시 코인을 이용하는 것으로 나타났다. 프라이버시 코인은 블록체인 내 정보가 불투명하거나 암호화를 적용하여 범죄 자금 입출금 기록을 파악하기 더 어려워지도록 설계되었다. 자딘은 아동 성 착취물 구매자와 판매자 사이에서 유독 모네로의 인기가 높다고 전했다. 체이널리시스 자체 조사 결과, 아동 성 착취물 판매자는 즉석 교환 서비스를 통해 자금 세탁을 반복한다. 또, 아동 성 착취물 포럼에서 범죄 자금을 확보할 목적으로 모네로 주소를 게재한 사례도 여러 차례 발견했다. 즉석 교환 서비스는 프라이버시 코인인 지캐시를 포함하여 다른 암호화폐 여러 종류도 제공한다. 체이널리시스의 보고서에는 “모네로가 즉석 교환 서비스를 통한 자금 세탁 화폐로 선택된 듯하다”라는 내용이 기술되었다.

아동 성 착취물 판매자의 즉석 교환 서비스 채택은 급속도로 증가했다. 체이널리시스는 이를 두고 프라이버시 코인 제공 사례도 급격히 증가했다고 밝혔다. 체이널리시스 조사 결과, 2023년 활동한 아동 성 착취물 판매자 52%는 사용자가 비트코인을 모네로로 교환하는 즉석 교환 서비스를 사용한 것으로 나타났다. 2020년에는 같은 목적으로 즉석 교환 서비스를 이용한 이들은 약 17%로 집계됐다. 예를 들어, 체이널리시스가 추적한 아동 성 착취물 판매자 2명은 2020년 이후 10만 달러 상당의 암호화폐를 받았으며, 지난 4년간 기존 가상자산 거래소에서 범죄 자금을 인출하고는 모네로를 제공하는 즉석 교환 서비스에서 거래했다. (법률 집행 기관이 현재 진행 중인 수사 혼선을 막기 위해 직접 조사한 판매자를 포함한 여러 아동 성 착취물 판매자, 자금 세탁 과정에 동원된 즉석 교환 서비스 이름 등을 공개하지 않았다.)

체이널리시스 연구팀은 지금까지 아동 성 착취물 판매자의 모네로 즉석 교환 서비스 사용 사례와 판매자의 온라인 활동 유지 기간 증가 추세 간 상관관계가 있다고 보았다. 모네로를 지원하는 즉석 교환 서비스를 사용한 아동 성 착취물 판매자 5명 중 한 명꼴로 활동 시작 후 1000일간 활동을 유지한 것으로 나타났다. 반면, 모네로를 채택하지 않은 판매자 중 1000일 이상 활동을 유지한 판매자는 25명 중 한 명 수준이다. 체이널리시스 보고서에는 “모네로가 아동 성 착취물 판매자의 온라인 판매 활동이 더 오래 유지되는 데 일조했다”라고 작성됐다.

아동 성 착취 범죄 악용 세력 감소…교묘한 수법 신규 채택자도 감소
2023년, 암호화폐 상승세를 이용한 아동 성 착취물 판매자가 회복세를 보였다. 하지만 체이널리시스는 아동 성 착취물 거래 활동의 전체 규모 문제는 일부 측정 결과를 보았을 때 감소했다고 발표했다. 체이널리시스는 2019년 이후 아동 성 착취물 관련 암호화폐 거래 건수가 89% 증가했으나 2022년과 2023년 사이에는 22% 감소한 사실을 확인했다. 또한, 신규 판매자는 2022년 112명에서 2023년 43명으로 감소한 사실도 발견했다.

체이널리시스 연구팀은 아동 성 착취물 신규 판매자, 암호화폐 거래 건수 감소 추세 모두 아동 성 착취물 암거래 세력의 암호화폐 추적 능력 인식 증가가 부분적인 원인이 되었을 것으로 본다. 외부에도 개방된 다크웹사이트이자 온라인 최대 규모 아동 성 착취 영상 온라인 저장소인 웰컴투비디오(Welcome to Video)에서는 비트코인 거래 활동 기록을 바탕으로 법률 집행 기관이 전 세계 아동 성 착취물 판매자 337명의 신원을 확인하고 체포했다. 또, 성 착취물에 악용되는 아동 영상 23개를 삭제했다. (이와 관련된 내용 보도를 원한다면, 와이어드가 2022년 게재한 조사 내용 상세 보도 기사를 참고하라.) 체이널리시스 사이버 범죄 연구원 사샤 플로트니코바(Sasha Plotnikova)는 “웰컴투비디오가 많은 이들에게 경각심을 갖는 계기가 되었다”라고 말했다.

체이널리시스의 연구 자문 기관 역할을 한 영국 아동 성 착취물 퇴치 기관 인터넷워치재단(Internet Watch Foundation)은 아동 성 착취물 판매 세력의 암호화폐 사용 사례 자체 분석 결과와 체이널리시스의 분석 결과가 비슷한 양상을 발견했다고 설명했다. 인터넷워치재단은 과거, 와이어드팀에 알린 바와 같이 지난 5년간 암호화폐와 아동 성 착취물을 거래한 온라인 활동이 꾸준히 증가한 사실을 확인했다. 그러나 아동 성 착취물과 암호화폐 거래 추세는 2022년 절정을 기록했다. 당시 인터넷워치재단은 암호화폐를 결제 수단으로 채택한 아동 성 착취물 판매자가 2021년 기준 11명이었으나 이듬해 1,025명으로 급격히 증가했다는 조사 결과를 공개했다.

그와 동시에 작업의 민감성 때문에 익명을 요청한 인터넷워치재단 소속 연구원은 체이널리시스 보고서 분석 결과와 같이 아동 성 착취물 거래 산업에서 모네로를 사용한다는 사실을 발견했다. 해당 연구원은 와이어드와의 인터뷰에서 “아동 성 착취물 판매 웹사이트 여러 곳이 모네로 결제를 요청한다는 사실을 분명히 확인했다”라고 전했다.

블록체인 세계 최고 권력자
추적할 수 없다는 모네로의 보편적인 인식 이외에도 모네로가 실제로 아동 성 착취물 판매자를 어느 정도 보호할 수 있는지는 논의 대상이자 비밀이다. 체이널리시스는 오랫동안 고객에게 모네로 추적 능력을 제공하는지 공개적으로 밝히지 않았다. 그러나 체이널리시스는 법률 집행 기관과 모네로를 추적하고, 모네로 전송자 신원을 식별한 사례 중 65%는 활용 가능한 평가를 제공한다. 그러나 모네로를 받은 이들의 신원을 확인한 사례는 전체 추적 사례 중 20%였다.

체이널리시스는 모네로 거래자 신원 추적 능력을 밝힌 부분에서 관리자의 압수된 모네로 지갑으로 자금을 전송한 아시아 내 아동 성 착취물 웹사이트 고객 신원을 확인한 사례를 언급했다.

체이널리시스는 모네로 추적 관련 와이어드의 문의에 답변하지 않았다. 다만, 체이널리시스가 공개한 보고서 자체는 법률 집행 기관이 모네로 거래를 추적할 수 있는 특수한 블록체인 서비스 투자를 고려할 가능성을 암시한다. 또한, 아동 성 착취물 판매자가 신원을 숨기기 위해 악용하는 즉석 교환 서비스 추적 자원 투자를 촉구할 가능성도 암시한다.

체이널리시스 보고서는 모든 요소를 종합하여 인터넷의 착취 경제 속 복잡하면서 엉망인 형태가 자연스레 형성된다는 사실을 시사한다. 암호화폐를 사용하는 것만으로 법률 집행 기관이 신원을 찾지 못할 수 있다고 믿는 아동 성 착취물 판매자는 없다. 이제는 암호화폐 거래 시 더 신중한 태도를 보이는 새로운 아동 성 착취물 판매자 집단이 아동 성 착취물 산업 주요 세력의 자리를 대체한다. 체이널리시스 등 암호화폐 추적 기업이 블록체인 세계의 최고 권력자로 남아있는 생태계에서는 아동 성 착취물 판매자의 활동이 회복세를 보이더라도 블록체인을 이용한 신원 보호 수준이 예상보다 안전하지 않을 수도 있다.

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
Child Abusers Are Getting Better at Using Crypto to Cover Their Tracks