By LAVENDER AU, WIRED UK

자체 대규모 언어 모델 개발은 장 하이웨이(Zhang Haiwei)와 같은 스타트업 창립자가 탐색할 수 있는 가능성의 영역 바깥의 일이다. 장 하이웨이는 대규모 언어 모델을 개발하려면, 수백만 달러가 필요하고, 오랫동안 대규모 언어 모델 개발 분야를 선도한 중국 인터넷 대기업과 경쟁해야 한다. 바이두, 아이플라이텍(IFlyTek)과 같은 기업은 현재의 인공지능(AI) 열풍이 시작되기 훨씬 전부터 다년간 인간의 지능을 모방한 AI 시스템의 근간이 되는 대규모 언어 모델을 개발했다.

대신, 장이 설립한 모션 캡처 스타트업인 칭무(Chingmu)는 오픈AI의 모델로 자체 데이터를 훈련하여 사람과 사물의 움직임을 분석하고는 애니메이션과 스포츠 훈련에 활용한다.

장은 “2023년은 복잡한 해라고 본다”라며, 누구나 극소수 보상을 위해 갈수록 더 열렬히 노력하는 상황으로 이어지는 열광적인 경쟁 사이클을 칭하는 중국어 표현을 언급했다. AI 분야에 새로 진출한 기업은 비용을 충분히 지출할 수 있어도 경쟁에서 우위를 점할 기회가 적다. 장은 “제품 출시 속도가 더 빨라지고, 경쟁 기업이 증가하면서 고객의 예산은 줄어드는 상황이다”라며, 중국 내 압박이 높지만 이를 전 세계의 문제라고 주장했다. 그는 “전 세계는 경기침체를 맞이했다. 누구나 경기침체를 겪고 있다”라고 말했다.

실리콘밸리 일대 스타트업과 마찬가지로 중국 스타트업도 테크 업계의 대대적인 혁신과 대규모 경제적 이익이라는 과장 광고가 널리 확산된 AI 관심도가 급증한 상황에 편승했다. 하지만 AI 열풍이 급격히 확산된 만큼 일장춘몽으로 끝났다. 지금까지 급부상한 혁신적인 애플리케이션은 없고, AI의 근간이 되는 GPU 공급량이 제한된 탓에 성장이 둔화되었다. AI는 혁신보다는 복잡한 분야가 되었다. 많은 스타트업이 AI를 이용하여 약간의 효율성을 개선하며, 경쟁력 유지를 위한 틈새를 충분히 얻고자 한다.

AI 뉴스레터 인터커넥티드(Interconnected) 창립자 겸 기술 개발자인 케빈 수(Kevin Xu)는 “스타트업과 테크 업계 대기업은 초기 과장 광고와 관심을 정당화하는 데 주력한다”라고 설명했다.
 
2022년, 미국 스타트업 오픈AI가 출시하면서 현재의 AI 과장 광고의 시작점이 된 기이한 AI 챗봇인 챗GPT는 중국에서 공식적으로 사용이 금지되었다. 그러나 중국 내 많은 인터넷 사용자가 만리방화벽을 대거 설치하여 시험 삼아 사용하려 했다. 그리고 머지않아 암거래 시장에서 챗GPT 서비스가 우후죽순으로 등장했다. 사용자가 일상 소식과 뉴스 업데이트를 게재하는 타임라인인 위챗 모먼트(WeChat Moments)는 챗GPT 관련 문답과 언급으로 도배되었다.

미국, 유럽과 마찬가지로 챗GPT는 큰 성공을 거두지 못한 채로 시작한 AI 분야 광풍을 촉발했다. AI 스타트업 vrch.io 창립자 시에 밍수안(Xie Mingxuan)은 “일부 대기업은 실제로 대규모 언어 모델 개발 작업 담당 인력을 해고했다”라며, 지금은 많은 기업이 직원을 해고한 것을 후회한다고 덧붙였다. 대규모 언어 모델 개발팀에서 해고된 직원이 직접 스타트업을 창업했기 때문이다.

그러나 대기업을 떠나 AI 모델을 개발하는 일은 미국보다 중국에서 훨씬 더 어려운 일이다. 오픈AI와 같은 미국 기업은 구글이나 트위터, 레딧 등 SNS 플랫폼이 보유한 다량의 데이터에 접근할 수 있다. 그러나 중국 기업은 오픈 웹을 건너뛰고는 기본적으로 앱으로 직접 연결되는 인터넷이 없다. 이 때문에 중국에서는 데이터 수집이 훨씬 더 어렵다.

컴퓨터 전력 문제에 데이터 수집 문제 때문에 vrch.io와 같은 중국 스타트업은 미국 스타트업이 개발하고자 하는 것과 맞먹는 수준의 대규모 모델을 개발하기 어렵다. 따라서 상당수 중국 기업이 자체 모델을 개발하는 대신 애플리케이션 단위에 주력한다.

2022년 창업한 vrch.io는 AI 기반 음성 입력 이미지 생성 프로그램을 개발 중이다. 과거, 인테리어 디자이너는 포토샵으로 생성한 이미지를 이용해 고객에게 인테리어 디자인을 보여주어야 했다. 이제는 많은 고객이 인테리어를 원하는 가운데, 생성형 AI를 활용할 기회를 포착했다. 시에는 “생성형 AI를 디자인 분야에 활용하여 그동안 말로는 설명하기 어려웠던 정보를 이미지로 변환하는데 대다수 시간을 보내고, 생성형 AI로 완성한 이미지를 이용하여 고객과 소통한다”라고 말했다.

vrch.io는 과거 Y 컴비네이터 중국 지사였던 중국 내 스타트업 인큐베이터인 미라클 플러스(Miracle Plus)의 투자를 받았으나 현재 중국 시장을 목표 시장으로 삼지 않았다. 규제가 불분명하기 때문이다.

시에는 “영세 기업인 vrch.io는 알고리즘, 데이터 소스, 자체 모델 훈련 등 모든 사업 분야가 중국 정부의 규제를 준수한다고 보장할 수 없다”라고 밝혔다.

2023년 7월, 중국 사이버공간관리국(Cyberspace Administration)이 프라이버시와 개인 정보 보호, 알고리즘 투명성, 지식재산권에 초점을 맞춘 생성형 AI 임시 지침을 발행했다. 기술의 기존 규제와는 다르다는 중요한 점이 있는 AI 관련 규제 준수 표준은 정하지 않았다. 현재 vrch.io를 비롯한 중국 내 여러 스타트업은 상세한 규정 준수 지침 발표를 기다리고 있다.

케빈 수는 “규제 당국이 혁신 저하와 중국과 미국 간 AI 개발 격차 심화가 시작되는 것을 원하지 않는다는 사실은 분명하다”라고 말했다. 수는 생성형 AI 임시 지침이 설명하는 바는 규제 당국이 테크 기업의 필요성과 자본 투입을 통합하고 공공 부문에서 용납할 수 있는 선을 넘지 않는다면, 개인 설정과 기업 전문 영역에서 비교적 수월하게 개발하도록 허용할 의사가 있음을 의미한다고 본다. 

vrch.io는 외국 시장에 자사 제품을 출시하는 것을 더 걱정한다. 대부분 중국 테크 업계 대기업이 개발한 언어 모델이 중국 시장에 배포되기 전, 접근할 수 있는 상황을 기다려야 하기 때문이다.

경제적 환경도 테크 업계에 암울한 그림자를 드리우는 역할을 했다. 성장 둔화와 소비자 지출 금액 감소, 부동산 시장의 문제, 지방 정부 부채 우려 모두 과도한 불확실성이라는 압박에 일조했다. 중국 정부는 도시 지역의 청년 실업률 통계 보고를 중단했다. 전반적인 경제 성장 저하의 지표 중 하나이다.

AI 스타트업 링구아 테크놀로지스(Lingua Technologies) 창립자 페이 하오(Pei Hao)는 “지금과 같은 암울한 경제 상황에서 창업하면서 특히 낮은 결실을 얻는 문제를 겪었다”라고 밝혔다.

링구아 테크놀로지스는 베이징의 번역 기업, 중국 학자에게 수수료를 청구하여 국제 사회에서 작업 성과의 가치를 높이는 데 도움을 주는 영국과 미국 전문 에디터와 경쟁하는 것을 목표로 한다.

하오는 중국 학자와 타국 학자 간 협력이 영어권 원어민에게 부여하는 추가 작업 때문에 제한되었다고 주장한다. 그는 “논문 교정과 관련하여 인지적 작업량이 있다. 간혹 5,000~10,000 단어를 작업하게 된다”라고 말했다.

하오는 논문 작업의 인지적 작업 부담을 AI로 손쉽게 해결하거나 완화할 수 있다고 생각한다. 인간 에디터는 최종 논문을 검토해야 하지만, AI는 문서 양식 작업과 같이 시간을 잡아먹는 교정 작업을 처리할 수 있다. 하오는 “지식 기반 작업 비용이 줄어드는 결과가 앞으로 발생할 가장 중요한 일이다”라고 언급했다.

많은 기업이 AI를 사용하여 비용을 절감하는 방식으로 해고된 직원을 대체하고자 한다. 노동 집약도가 높은 기능을 자동화하거나 기업이 자사 서비스에 챗봇을 도입하도록 돕는 스타트업의 발전에 도움이 될 수 있는 부분이다.

6월 30일(현지 시각), 중국에 주력한 헬스케어 스타트업 메드링커(Medlinker)는 인간과 로봇 간 실시간 대결을 개최하여 AI 의사인 ‘메드GPT(MedGPT)’가 인간 의사에 맞서 중요한 일을 할 수 있다는 점을 보여주었다. 메드링커 대표 장홍량(Zhang Hongliang)은 2023년 10월, 메드GPT 공개 베타 버전 출시를 목표로 한다고 밝혔다.

장홍량은 메드GPT를 인터넷 병원 개발의 다음 단계의 시작이라고 홍보한다. 메드GPT는 인간 의사와의 대결에서 환자의 상황이 심각한 상황이라고 판단한 뒤 더 많은 질문을 하였다. (다만, 인간 의사와 메드GPT의 진단 결과는 똑같았다.) 메드링커는 메드GPT를 더 많은 환자가 기존 병원 기반 시설과 소통할 수단으로 의존하기를 바란다. 장홍량은 가장 최근 진행된 투자 라운드에서 메드링커의 주요 판매 요소로 메드링커에 주로 의존한다고 밝혔다.

언론 인터뷰 권한이 없어 자오(Zhao)라고만 이름을 밝힌 중국의 어느 한 주요 벤처캐피털 펀드 소속 벤처 자본가는 개인적으로 기업 자체 데이터를 보유하고, 계속 모델을 개선할 수 있다는 조건을 입증한다면, AI 구성요소를 기존 제품에 추가하는 스타트업을 더 긍정적으로 평가한다고 밝혔다. 

이어, 거시경제적 상황 때문에 하락할 가능성이 크다는 점에서 투자자가 투자 기업을 선택하는 데 더 신중한 태도를 보인다고 덧붙였다. 다만, 주력 투자 대상을 변경한 것은 아니다. 자오는 AI 과장 광고 이후 관심이 식은 상황은 AI의 본질과 AI의 긴 사이클에서 다루어야 할 부분이 더 많다고 본다. 자오는 “벤처 캐피털 투자는 기대보다 적은 상황이다. 지금은 AI 부문 경쟁을 지켜보려 기다리고 있다”라고 전했다.

** 위 기사는 와이어드UK(WIRED.co.uk)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
The AI Hype Train Has Stalled in China