By GRACE BROWNE, WIRED UK

무서운 코로나19 변이 바이러스 확산 시기가 또다시 시작됐다.

오미크론의 새로운 변이 바이러스이자 ‘피롤라(Pirola)’라는 이름으로 알려진 BA.2.86이 2023년 7월 말, 덴마크에서 첫 번째 감염 사례가 기록된 후 이스라엘, 미국, 남아프리카공화국, 영국에서 발견됐다. 피롤라는 네 국가에서 동시에 발견돼 초기에 우려를 낳았다. 또, 주로 바이러스 감시 체계가 대거 줄어든 가운데 감염 사례가 보고돼, 확산 기간을 알 수 없다. 게다가 돌연변이 수 자체도 우려를 낳을 만한 이유가 되었다. BA.2.86의 신규 감염 사례는 가장 최근 발견된 우세 변이 바이러스인 XBB.1.5보다 돌연변이가 30종 더 많다.

보스턴 베스 이스라엘 권사 메디컬 센터(Beth Israel Deaconess Medical Center) 소장 댄 바로치(Dan Barouch)는 “피롤라 감염 사례를 제외하면, 대규모 유전 변형이 발견된 유일한 순간은 델타 변이 바이러스에서 오미크론으로의 전환 초기 단계였다. 오미크론으로 전환된 결과, 역사상 모든 대유행병 급증 사례 중 가장 많은 병원 입원 건수와 사망 건수를 기록했다”라고 설명했다. 결과적으로 전 세계 과학자는 서둘러 BA.2.86가 우려해야 할 변이 바이러스인가 연구하기 시작했다.

최근 발표된 초기 연구 결과 여러 건은 피롤라는 돌연변이가 많지만, 그동안 면역력을 우회했던 변이 바이러스와 큰 차이가 없다는 점을 시사한다. 백신 접종으로 바이러스 전염 보호 능력을 지원해야 한다. XBB 변이 바이러스에 자연스럽게 노출된다면, 새로이 등장한 변이 바이러스에 맞설 능력을 더 훌륭하게 갖추어야 한다.
 
피롤라에는 바이러스 내 돌연변이가 많은 데도 면역력 우회 능력이 뛰어나지 않은 이유는 무엇인가? 피롤라는 오늘날 더는 확산되지 않는 바이러스인 Sars-CoV-2라는 비교적 익숙한 형태의 오래된 바이러스인 BA.2에서 진화한 변이 바이러스일 확률이 높다. 즉, 피롤라는 XBB.1.5와 같이 비교적 새로 발견된 변이 바이러스보다 전염력을 무력화할 저항성이 낮다는 의미이다. 그러나 바로치 소장은 피롤라가 진화를 거듭하면서 변화할 수 있으므로 피롤라 감염 상황을 계속 지켜보는 것이 핵심이라고 경고한다.

피롤라가 공중 전파되어 우세 바이러스가 될 가능성을 판단하려면, 한동안 기다리면서 지켜보는 접근 방식이 필요하다. 피롤라 소장은 “하지만 피롤라는 초기 BA.1이나 BA.5만큼 확산 속도가 빠르지 않은 것으로 보인다”라며, 유독 빠른 속도로 확산된 오미크론 변이 바이러스 두 종류를 언급했다.

뉴욕대학교 그로스만 의과대학 코로나19 모델 형성팀 공동 지도자이자 부교수인 안나 버쉬테인(Anna Bershteyn)도 동의한 부분이다. 지금까지는 지나치게 겁먹을 필요는 없다. 버쉬테인 부교수는 “지금까지 알아낸 바를 보았을 때 피롤라 감염 사례 때문에 기존 대유행병 확산 시 보건 체계에 일종의 부담을 준 상황과 같이 병원 입원자 수와 사망자 수가 급격히 대폭 증가할 확률은 낮은 듯하다”라고 설명했다.

영국에서는 잉글랜드 동부 지역의 어느 한 보호 시설에서 피롤라 감염 사례가 보고됐다. 지역 주민 33명이 코로나19에 감염됐으며, 그중 28명이 피롤라 감염자로 확인됐다. 피롤라의 전염성이 높다는 점을 시사하는 바이다. 그러나 피롤라 감염 환자 중 병원 입원 환자는 2명이다. 피롤라가 기존 변이 바이러스보다 중증 질환 발병 원인이 될 확률이 낮다는 점을 암시한다.

세계 일부 국가에서는 피롤라의 출현 이후 코로나19 백신 부스터샷 접종 프로그램을 서두르는 형태의 반응을 보였다. 영국은 2023년 10월로 계획한 부스터샷 접종 시작 일정을 몇 주 뒤로 앞당겼다. 미국에서는 조만간 식품의약청(FDA)이 마지막 부스터샷 접종 계획을 승인할 것으로 보인다. (다만, 부스터샷 접종 대상은 논쟁 대상으로 남아있다.) 최근 공개된 논문 발표 예고 글은 모더나의 XBB.1.5 부스터샷이 BA.2.86 감염 예방 효과가 뛰어나다고 주장한다.

피롤라 바이러스가 급속도로 널리 확산되는 것은 아니지만, 코로나19 대유행은 감염 건수가 다시 급증하는 등 특정 양상으로 전개된다. 미국에서는 코로나19 관련 입원 환자 수가 증가했으나 2022년과 같은 수준으로 코로나19 감염자 수가 급증하지는 않았다. 영국과 유럽에서도 피롤라 감염 사례가 널리 확산되는 추세이다.

현재 피롤라 확산 상황 자체는 마지막으로 전염 위험성이 큰 코로나19 돌연변이가 관측된 2021년 말, 전 세계에서 급증한 오미크론 대유행병 상황과 전혀 다른 양상을 보인다. 어느 한 과학자가 말한 바와 같이 피롤라는 감염 위험성이 과장된 바이러스일 수도 있다.

** 위 기사는 와이어드UK(WIRED.co.uk)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
Yes, There’s a New Covid Variant. No, You Shouldn’t Panic