By SABRINA WEISS, WIRED UK

연구진이 박쥐가 인간에게 코로나바이러스를 옮긴 과정에서 간과한 연결고리로 천산갑을 언급하기 전까지만 하더라도 천산갑에 대해 들어본 적이 있는 사람은 거의 없었다. 그러나 아시아에서 대거 밀수된 개미를 먹는 거대 포유류 천산갑이 멸종 위기에 처했다.

천산갑은 총 8종으로 분류되며, 주로 아프리카와 아시아에서 서식한다. 천산갑은 국제 거래가 금지됐다. 따라서 천산갑의 압수된 껍질과 신체 일부는 충분히 형사 기소가 가능하다. 그러나 각기 다른 종을 분류하고, 천산갑의 실제 서식 지역을 찾는 일은 더욱더 까다롭다. 이 때문에 야생동물 포렌식이 등장했다. 야생동물 포렌식은 과학적 절차를 이용해 야생동물 범죄를 조사하는 분야로, 급격히 발전하고 있다. 복잡한 밀수 경로와 천산갑 불법 포획 집중 지역 단속에 도움을 주기 위해 과학자들과 연구실 기술자들이 압수된 동물과 동물로 제작된 제품의 DNA와 먹이 기록 등을 분석할 수 있는 방법을 찾고 있다.
 
대다수 소비자는 중국 본토와 베트남 출신이다. 모두 천산갑 고기를 고급 음식으로 인정받는다. 천산갑의 단백질이 풍부한 껍질은 중국 전통 의학에서 인기 약재료이며, 천식부터 암까지 모든 병을 치료하며 모유 수유에 좋다고 홍보한다. 최근, 천산갑이 코로나19 발병의 원인일 가능성 때문에 주목을 받고 있다. 코로나19 발병 원인인 사스코로나바이러스-2(Sars-Cov-2)는 말굽 박쥐 때문에 확산돼, 천산갑을 통해 인간에게 전파됐을 가능성이 있다.

아시아에서 서식하는 천산갑 4종이 멸종 위기를 맞이할 정도로 사냥당해, 범죄 조직이 아프리카로 범위를 넓히고 있다. 당국은 2019년에만 총 81t에 달하는 천산갑 가죽을 압수했다. 절반 이상이 나이지리아에서 밀반입됐다. 그러나 야생동물 거래 감시 집단 트래픽(TRAFFIC)의 보고서 내용에 따르면, 밀수꾼들이 밀수 경로를 자주 변경하기 때문에 밀수가 시작된 곳을 찾는 것이 매우 어렵다.

수목과 코뿔소 뿔, 코끼리 상아 불법 거래 퇴치 과정에 이미 DNA 분석과 방사성 탄소 연대 측정법과 같은 포렌식 기법과 탐지견이 모두 동원되고 있다. DNA 분석은 압수된 껍질로 천산갑 종을 확인하는 데 도움이 된다. 전 세계 포렌식 과학자들과 법률 집행기관에 포렌식 기법을 알리는 비영리단체 트래이스(TRACE)의 프로그램 총괄인 롭 오그든(Rob Ogden)은 “홍콩, 쿠알라룸프르에서 들어오는 압수된 천산갑 껍질의 양이 매우 많다. 그러나 현장에서만 밀수꾼을 기소할 수 있으며, 천산갑 껍질의 원산지를 알아내기 어렵다”라고 말한다. 일례로, 사바나 천산갑은 남아프리카부터 동아프리카, 그리고 수단, 차드까지 분포 범위가 넓다.

밀수 문제를 퇴치하기 위해 홍콩대학교 연구진이 새와 거북이, 그리고 최근에는 천산갑까지 여러 야생동물이 먹었던 먹이를 기반으로 서식지를 확인할 수 있는 새로운 기법을 개발 중이다. 야생동물이 섭취한 먹이별로 동물의 조직에 저장된 안정 동위 원소가 다르거나 동일한 원자 요소(산소, 탄소, 질소 등)의 무게에 약간 차이가 있다. 지리학적으로 보았을 때, 원소 비율마다 물과 토양도 다르다. 과학자들은 이를 이용해, 천산갑 껍질과 일치한 특정 지역이나 위치의 지질학적 원소 분포 맵을 생성한다. 

홍콩대학교 보존 포렌식 연구소 소속 진화 생태학자인 캐롤라인 딩글(Caroline Dingle) 박사는 안정 동위 원소 분석을 다음과 같은 연구에 활용할 수 있다고 설명한다. 바로 동물이 한 국가에서만 집중적으로 불법 포획돼 홍콩으로 직접 밀반입되는 것인지, 아니면 아프리카 대륙 전역에서 포획된 후 나이지리아와 같은 밀수품 이동 중심지에서 모은 후 다른 곳으로 밀반입되는지 확인하는 연구이다. 그는 “이러한 정보는 법률 집행 기관에 전송해야 할 정보를 이해하는 데 도움이 된다”라고 말했다.

그러나 한 가지 큰 단점이 있다. 동위 원소는 천산갑 종마다 다르다. 포렌식 과학자가 남아공에 서식하는 종과 수단에서 서식하는 종 간의 차이와 같이 천산갑의 변화를 나타내는 데이터베이스에 접근하지 않는 한 각각의 천산갑이 서식하던 지역을 정확히 설명하기 어렵다.

다행스럽게도 생태학자들이 다양한 물과 토양, 식물 샘플을 수집해, 현지 동위원소 정보를 취합하기 시작했다. 아프리카 대륙의 광범위한 영역을 대상으로 수행하기에는 여간 어려운 작업이 아니다. 오그든 총괄은 “천산갑처럼 매우 광범위한 곳에서 발견되는 모든 야생동물을 대상으로 한 지질학적 원소 분포 맵을 생성하고자 하는 작업이 셀 수 없을 정도로 많다”라고 밝혔다.

** 위 기사는 와이어드UK(WIRED.co.uk)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
Forensic scientists are racing to save the pangolin from extinction