By RICHARD DAVIES, WIRED UK

코로나바이러스 감염증은 세계를 휩쓸며 빈부국에 영향을 미쳤다. 그것만이 아니다. 정부가 전염병에 초점을 맞추고 있는 동안, 우리는 건강, 경제, 정치 사이에 새로운 긴장을 가져올 "고령화 사회"라는 새로운 목적지를 향해 조용히 돌진하고 있다. 이미 빠르게 부글부글 끓고 있는 코로나바이러스 감염증은 속도를 낼 준비를 하는 것으로 보인다. 거의 모든 경제가 같은 길을 걷고 있는 상황에서, 우리는 미래의 실마리를 찾기 위해 고령화가 가장 심각한 일본을 봐야 한다.

두 가지의 추진 요소가 우리를 고령화 경제체제로 내몰고 있다. 첫 번째는 매년, 우리는 더 많은 노인을 만나고 있다는 사실이다. 1963년 일본은 100세 노인들에 대한 데이터를 수집하기 시작했고, 정부 통계학자들이 이 중 153명의 100세 노인을 발견했다. 2040년에는 30만 명 이상이 될 것으로 예측했다.

초고령화는 출산율 감소라는 두 번째 추진요소와 결합한다. 1920년, 평균적으로 일본 여성은 5명의 아이를 가졌다; 오늘날, 이 통계인 "임신율"은 약 1명으로 떨어졌다. 훨씬 더 많은 노인과, 훨씬 더 적은 젊은 사람들로 한 나라의 평균 나이가 치솟는다. 그리고 이러한 것들이 세계적인 추세이기 때문에 한국, 독일, 이탈리아는 브라질과 같은 다른 나라들과 함께 일본을 바짝 뒤쫓고 있다.

고령화 사회는 건강, 경제, 사회적 성취를 의미한다. 상하수도 인프라에 대한 투자로 인해 많은 수인성 질병이 근절되었고, 과학적인 발전으로 예방접종과 예방접종이 광범위하게 이루어졌으며, 식습관과 운동이 개선되었다. 이와 함께, 농업 기술은 어린이 노동자에 대한 의존도가 감소하고 경제가 더 부유해짐에 따라 출생률은 떨어진다.

그러나 고령화 사회도 쇠약해진다. 가장 분명한 한계는 연금과 의료비 상승이다. 현재의 유행병은 이것을 더욱 심화시켰다. 영국에서는 코로나바이러스 감염증으로 인한 사망자의 89% 이상이 65세 이상 노인이었다. 고령화 사회를 조사하기 위해 방문한 일본의 초고령 지역인 아키타에서는 이미 3분의 1 이상이 65세 이상의 노인이었다. 사람들의 건강을 유지하는 데 드는 예산 비용이 급격히 증가한다. 

경제적 한계뿐만 아니라 사회적 한계도 존재한다. 일본은 가족 구조와 노인들에 대한 존경으로 유명하다. 하지만 아키타 시와 도쿄의 상황은 그리 좋지만은 않았다. 30세 이하의 사람들은 왜 노인들을 위해 연금 지급과 병원 등을 떠받치고 있는지에 대해 의문을 제기하고 세다이칸 카쿠사(sedaikan kakusa) 또는 '세대 간 불평등'이라는 용어가 많이 생기고 있다. 유행병이 있는 세상은 이러한 비용을 증가시키고, 젊은이들이 모일 자유와 일할 수 있는 능력을 약화시킨다. 그 결과 확실히 상황을 악화한다.

도시가 주도하는 경향이 있지만, 고령화의 마지막 단계는 작은 마을에서 시작될 것이다. 젊은이들이 도시 중심지로 이주하면서 거의 독점적으로 노인 사회가 이뤄지고 있다. 코로나바이러스 감염증과 같은 유행병이 노인들을 위협하고 고립시키면서 기이한 현상, 즉 사라져 가는 마을의 상황을 더욱 악화시킬 수 있다. 일본 시골을 여행하면 학교, 마을 잔디, 시장 등과 함께 수많은 아키야("유령의 집")가 버려져 있다. 이렇게 사라지는 것은 노령화 사회 생활주기의 마지막 단계다. 처음 작은 마을에는 사람들이 많아졌지만 지금은 더 쇠약해지고 있으며 곧 완전히 사라질 전망이다.

이러한 여정은 우리가 이전에 경험해보지 못했던 도전을 불러온다. 주택과 같은 활력 있는 경제 시장을 택하라. 일본에는 약 800만 채의 유령 주택이 있는데 이것이 가격을 폭락시키는 슬럼프를 불러일으킬 수 있지만 사라져 가는 마을에서는 아무리 가격이 낮더라도 사람들이 사지 않는다. 시장은 침체한 것이 아니라 얼어붙은 상태다. 이런 냉기는 경제를 넘어 나아가고 있다. 한 마을이 사라지고 있을 때는 지역 정치가 무의미해지기 때문에 일본 전역에서 2015년 지방선거 의석의 5분의 1은 경쟁 없이 치러졌다.

이러한 문제들에 대한 해결책은 극단적일 필요가 있다. 원치 않는 땅을 밀어버리고 인적이 드문 지역을 재개발해 시골 유권자들과 정치인들을 참여시키기 위한 새로운 방법을 찾는 것이다. 노화는 그 자체로 유행병이며, 코로나바이러스 감염증이 통제되는 즉시 대처해야 할 것이다.

리처드 데이비스(Richard Davies)는 경제학자 겸 작가다. 그의 저서 익스트림 이코노믹스(Extreme Economies)는 펭귄(Penguin)에서 출판될 것이다.

* * 위 기사는 와이어드 UK(WIRED.co.kr)에 게재된 것을 와이어드 코리아(Wired.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 배효린 에디터)

<원본기사>
The next economic shock will be hyper-aged soieties