By ANDREW WILLIAMS, WIRED UK

2021년은 단순한 준비를 위한 시기였을 뿐이라는 말을 듣는다면 어떨까? 2022년에 위협이 된다고 생각하지 않을까? 이는 원플러스 공동 창립자 칼 페이(Carl Pei)가 운영하는 테크 기업 낫싱(Nothing)의 최신 동향이기도 하다.

낫싱이 테크 업계에서의 본격적인 도약을 위한 준비를 선보인 제품은 2021년 출시된 이어폰이자 2021년 낫싱의 첫 번째 신제품인 ‘낫싱 이어 1(Nothing Ear 1)’이다. 페이는 두 번째 도약 준비와 함께 테크 제품 부문의 공공연한 비밀을 확인시켜주었다. 바로 낫싱이 ‘폰 1(Phone 1)’이라는 이름으로 알려진 스마트폰을 제작한다는 소문이다.

다수 테크 업계 전문가가 낫싱이 스마트폰을 생산할 것임을 알고 있었으나 구체적인 출시 시기는 알지 못했다. 이제는 모두가 낫싱의 스마트폰 출시 시기를 알고 있다. 낫싱 폰 1은 2022년 여름 출시 예정이다.

지루하다는 인상? 당연하다!
칼 페이와 대화하다 보면, 테크의 흥미로운 요소만큼 실망스러운 부분도 많이 듣게 될 것이다. 페이는 “이제는 모두가 기술에 대한 열정이 식었다. 소비자 하드웨어는 기본적으로 제품 측면에서 모든 제품이 똑같은 모습으로 변신한다”라며, “테크 제품은 차별화 요소가 감소하면서 더는 소비자의 흥미를 자극하지 못한다. 많은 소비자가 신제품 정보를 얻기 위해 제품 출시 이벤트를 보지 않는다”라고 말했다.

이제는 애플 최신 발표 내용을 다룬 유튜브 영상 조회 수 통계로 대중의 관심도를 계산하지 않는다. 페이는 약 2년 전, 와이어드와의 인터뷰 당시 오래전부터 테크 업계 신제품 출시 행사를 시청하지 않는다고 밝혔다. 이 부분에서 주목할 만한 핵심이 있다.

현재 가장 빠른 성장세를 기록하는 테크 기업은 각종 하위 브랜드를 둔 자체 잠식 능력을 숨긴 중국 대기업이다. 오포와 리얼미, 원플러스, 비보 모두 같은 그룹의 계열사이다. 매우 이상하다 싶을 정도로 여러 중국 브랜드에서 유사한 제품을 발견할 수 있을 것이다. 중국 기업은 다른 이름과 카메라 배치 형태, 마감 처리 등의 차이 뒤에 유사성을 숨긴다.

샤오미의 레드미와 포코 라인은 2022년, 매우 이상하다 싶을 정도로 비슷한 특성을 선보였다. 포코 X4 프로(Poco X4 Pro)와 레드미 노트11 프로 5G(Redmi Note 11 Pro 5G)는 몇 가지 큰 표면적인 차이를 제외하면, 사실상 같은 제품이다. 2022년 제품이 선보인 상상력이 부족하다.

활기가 없는 제품에 지루함을 느끼는가? 페이는 소비자가 스마트폰의 유사성에 지루함을 느끼는 것이 당연하다고 생각한다. 그는 “오늘날 테크 업계 자체는 매우 지루하며, 활기가 없다. 이에, 낫싱이 새로운 것을 시도하면서 업계를 뒤흔들고자 한다”라고 말했다.

HTC와 LG 등 대기업이 실패한 스마트폰 업계에서 낫싱과 같은 스타트업의 해결책 주장은 타당하지 않은 주장에 가깝다. 이는 원플러스에서 페이가 거둔 성공이 초래한 상황이라는 점도 분명하다. 하지만 낫싱 폰 1은 적어도 흥미를 갖고 집중하여 지켜볼 가치가 있다.
 
활력이 사라진 제품은 없다
낫싱이 전혀 주목할 만한 특성이 없는 과거의 원플러스 모델을 따르는 일은 그리 놀랍지 않다. 원플러스는 매우 적은 정보로 서서히 극도로 적은 충실한 사용자층을 어렵게 얻었다. 오늘날 낫싱이 보여준 소비자에게 서서히 자연스럽게 접근하는 모습으로 폰 1에 적용된 낫싱OS 인터페이스를 볼 수 있다. 낫싱 폰 1의 올웨이즈 온 디스플레이(AOD) 모드는 폰 1이 OLED 화면을 적용할 가능성을 시사한다.

또, 지금까지 큰 크기와 차별화된 모습이 여럿 등장했다. 모두 이어 1의 디자인을 따른 폰 1의 후면 디자인 특성을 보여준다.

페이는 “낫싱이 제품 설계에 적용하는 한 가지 원칙은 소비자가 2초 이상 제품을 본 뒤 눈을 감았을 때, 상징적인 모습을 떠올릴 수 있는 제품을 만드는 것이다”라고 말했다.

스마트폰에 적용된 상형문자와 같은 형태는 무엇일까? 제품 무늬의 의미는 무엇일까? 제품 공개 초기 당시 많은 소비자의 머리에 남은 의문점이다. 적어도 정식 출시 전 구체적인 제품 특성을 궁금해하는 것이 제조사의 제품 의미 설명만큼 중요하기 때문이다. 낫싱은 이와 같은 전략으로 소비자가 정식 출시 일정까지 수개월을 기다려야 할 자사 제품을 이야기하면서 생각하도록 유도한다.

위의 질문에 대한 한 가지 답변으로 통화나 메시지 전송 상대를 바탕으로 다른 행동에 따라 흰색 LED 줄무늬에 불빛이 들어오면서 직접 화면을 보지 않더라도 스마트폰의 알림을 확인할 수 있도록 지원한다고 추측해볼 수 있다. 어쩌면, 낫싱 폰 1이 음원을 재생할 때마다 과도하다 싶을 정도로 빛을 내기 위해 다양한 색상의 LED를 적용했을지도 모르겠다.

낫싱 폰 1을 보면서 품게 된 의문점에 대한 결론을 추측하는 방향으로 전개하더라도 그리 이상하지는 않을 것이다. 낫싱 폰 1은 에어팟의 대항마로 떠오른 이어 1 제작 시 훌륭한 성과를 거둔 틴에이지 엔지니어링(Teenage Engineering)과 협력하여 공동 개발한 작품이기 때문이다.

최신 유행에 밝은 이들의 행진
틴에이지 엔지니어링은 이름 그 자체가 저소득층 아동을 위한 과학·기술·공학·수학(STEM) 교육 제도 명칭과 같다는 인상을 준다. 그러나 틴에이지 엔지니어링은 교육 제도가 아닌 비주류 밀레니얼 세대 디자인 아이콘이다. 틴에이지 엔지니어링은 틴에이지 엔지니어링 OP-1과 포켓 오퍼레이터(Pocket Operator) 합성기 등을 제작했다. 비교적 최근에는 플레이데이트(Playdate) 휴대용 콘솔과 같은 기기 디자인 작업을 했다.

30대 소비자라면, 기술과 마찬가지로 어느 순간에 틴에이지 엔지니어링 제품에 감사함을 느낄 합리적인 기회가 있다는 사실에 동의할 수 없을 것이다.

페이의 최종 목표를 알게 된다면, 낫싱과 틴에이지 엔지니어링의 협력이 페이의 계획에서 결정적인 부분임을 깨닫게 될 것이다. 페이는 “가장 매력적인 애플 경쟁 제품을 제작하고자 한다”라는 목표를 밝혔다.

이어, “애플은 사업 시작 당시 자체 소비자층과 창의성을 갖추었다. 창의성이 더 많은 소비자의 브랜드 관심도를 이끄는 데 도움이 될 것이라는 논리적인 믿음에 창의성을 적용했다. 문화 제작 기업이자 작가, 아티스트, 그 외 문화를 만드는 모든 이들이었기 때문이다. 그러나 이제는 애플의 규모가 매우 커지면서 주류가 되었으며, 이제는 얼리어답터나 문화 제작자를 위한 브랜드가 아니다. 따라서 낫싱은 과거 애플과 같은 창의성으로 애플의 대항마가 되고자 한다”라고 전했다.

페이가 바라는 바는 틴에이지 엔지니어링이 낫싱 폰 1에 창의성이라는 영향력을 선사하는 것이다. 틴에이지 엔지니어링은 이미 낫싱에 어느 정도 창의성이라는 영향력을 주면서 낫싱이 벤처캐피털과 유튜브 스타 케이시 네이스탯(Casey Neistat), 트위치 공동 창립자 케빈 린(Kevin Lin) 등 거물급 투자자를 통해 자금 1억 4,400만 달러를 유치하는 데 도움을 주었다.

틴에이지 엔지니어링은 창의적이라고 자부하는 이들을 위한 훌륭한 제품을 제작 및 설계한다. 만약, 틴에이지 엔지니어링의 디자인 상식 설명의 한계만으로는 틴에이지 엔지니어링의 포켓 오퍼레이터 대신 더 저렴한 노베이션 MIDI 컨트롤러(Novation MIDI controller)를 구매하는 것이 낫다고 판단할 것이다.

틴에이지 엔지니어링의 제품은 SNS 시대 이전의 과거를 기억하며, 물리적 미디어를 그리워하고 디지털이 등장하면서 실존하는 형태와 촉각이 서서히 사라진 것을 슬퍼하는 세대를 강력히 사로잡는다. 틴에이지 엔지니어링의 제품은 틴에이지 엔지니어링이 설계한 플레이데이트 콘솔의 수동 조립 컨트롤러만큼 SNS 이전과 물리적 미디어, 아날로그를 훌륭하게 대변하는 제품을 찾아보기 어려울 것이다.

레트로 삽입
그러나 틴에이지 엔지니어링이 선보인 과거를 스마트폰에 어떻게 적용할 수 있을까? 지금까지는 일부분만 보았다. 낫싱 폰 1은 가상 테이프 릴은 아날로그 테이프 형태 컨트롤러를 릴 회전판으로 바꾸는 사운드 레코더 앱을 두고 있다. 2015년 출시된 틴에이지 엔지니어링의 OB-4 스피커를 직접 반영한 아이디어이다. 틴에이지 엔지니어링의 OB-4는 플레이백 되감기와 리믹스 기능을 모터화했다.

페이는 “음향은 디자인에서 매우 중요한 부분이다. 개인적으로 절대 간과할 수 없다고 생각한다”라며, “한 가지 측면에서 기술적이다. 그러나 또 다른 면에서 향수나 관계성을 보여준다”라고 말했다.

사운드 레코더의 가상 다이얼과 물리적 다이얼은 과거의 향수를 나타내는 것으로 보인다. 그러나 틴에이지 엔지니어링 포켓 오퍼레이터 95%가 실제 먼지를 뒤집어쓴 채로 선반 한 켠에 있는 모습처럼 많은 소비자가 상상하는 바와 같이 가상의 먼지를 뒤집어쓴 채로 둔 사운드 레코더와 같은 값싼 장신구 역할을 하기도 한다.

그렇다면, 실제 낫싱이 구상하는 개념이 만나는 지점은 어디인가? 페이의 낫싱OS 생태계로 이야기 범위를 넓혀보자.

낫싱OS 생태계
지금 당장 낫싱의 생태계는 양호하지만 사실상 놀랍지 않은 무선 이어폰과 정식 출시 전인 스마트폰을 아우른다. 낫싱OS는 폰 1의 안드로이드를 우선 적용하고, 근본적으로 업계 전 영역에서 볼 수 있는 서드파티 스킨과 주로 비교할 수 있다.

낫싱이 지지하는 전략과 같이 단순히 필요한 기능을 하도록 운영체제를 정돈하면서 순수한 안드로이드 채택이라는 접근방식으로 차별화된 생태계를 구축할 방법은 무엇일까?
 
이는 2021년 11월, 낫싱이 앤디 루빈이 창립한 테크 기업 에센셜(Essential)을 인수할 당시 출원한 특허에 의존할 수 있을 것으로 보인다. 앤디 루빈은 알파벳의 구글 안드로이드 부서 사장이었으나 2018년과 2019년 드러난 성희롱 의혹으로 대중의 눈에서 사라졌다.

에센셜은 후면에 포고 핀 커넥터 두 개를 적용한 스마트폰을 제작해 에센셜이 360도 회전 카메라와 충전 독에 연결하도록 했으나 이는 실제로 출시되지 않았다. 에센셜의 스마트폰은 실패했다. 에센셜은 2017년, 프라이버시 스마트 홈 시스템인 앰비언트OS(Ambient OS) 출시 계획을 발표했다. 앰비언트OS도 출시되지 않았다.

앰비언트OS와 관련이 없는 스마트홈 기술 전문 매체인 앰비언트는 앰비언트OS 개념을 ‘스테로이드의 IFTTT’라고 설명했다. IFTTT는 웹 기반 작업 자동화로 사용자 맞춤 서비스를 지원하며, 항상 기기와 플랫폼 전체에 프로그램 자동화 방식을 채택한다. IFTTT는 훌륭하지만, 소수 기술 애호가만 거의 독점 사용한다. 실제 프로그래밍처럼 느껴지기 때문이다. 예를 들어, 스마트폰으로 IFTTT가 적용된 거실의 스마트 조명 전환을 켤 때, 스마트폰은 가정 와이파이 네트워크 지원 영역에 있어야 한다.

일반 사용자가 만족할 만한 기기간 규칙 기반 상호작용을 지원하는 신규 운영체제가 있다면, 낫싱을 언급할 수 있을 것이다. 페이가 와이어드와 인터뷰 도중 건넨 어느 한 공식 성명에도 규칙 기반 상호작용 개념을 적용한 내용이 있었다. 그러나 낫싱의 공식 발표 자체는 규칙 기반 상호작용과는 직접적인 관련성이 없다.

페이는 “소비자 인터넷 측면에서 많은 기업이 프라이버시 문제와 반독점 문제, 정식 출시되지 않은 제품 문제 탓에 많은 기업이 악한 존재가 되었다. 따라서 전반적으로 많은 이들이 기술에서 영감을 받지 못하며, 낫싱은 기술 변화를 가져올 촉매제가 되고자 한다”라고 말했다.

서드파티 행진
그러나 정식 출시 전인 낫싱 폰 1이 매우 복잡한 스마트폰 시장에서 소비자에게 매력적으로 다가가는 데 근본적인 문제가 있다면, 초기부터 다른 여러 기기와 함께 제품 개발 작업을 추진한 점이다.

페이는 “낫싱은 세계를 선도하는 여러 브랜드와 협력하면서 협력사의 제품 제작을 돕고자 한다. 그와 동시에 협력 과정에서 낫싱의 생태계를 협력사 제품과 연결할 수 있기를 바란다. 또한, 에어팟 프로나 테슬라처럼 낫싱의 소비자가 필요하리라 확신하는 서드파티 제품 개발도 지원한다. 그리고 낫싱 OS를 통해 테슬라 부품을 관리할 날이 오리라 믿는다”라고 말했다.

다시 말하자면, 낫싱의 생태계 가치는 다소 야심 찬 듯하다. 낫싱 폰 1이 대성공하더라도 시장 점유율 자체는 매우 적을 것이다. 대다수 서드파티 기업이 스마트폰의 맞춤형 기능 제작이나 최적화를 정당화할 수 있거나 정당화할 생각을 하는 것 자체를 상상하기 어렵다.

낫싱이 시장 입지를 확고히 다질 때까지 성공 여부는 주로 낫싱의 노력에 달려있다. 낫싱의 생태계 확장 노력은 보통 스마트폰 출시 스타트업에는 불가능한 일이다. 페이는 스타트업의 한계에 대한 해결책도 갖고 있다.

페이는 “제품 제작 집단의 성향은 크게 두 가지로 나누어 볼 수 있다. 한 부류는 기업 내부에 제품 생산 인력을 두면서 공장에 제품 대다수 요소를 위탁 생산 요청하는 소규모 조직이다. 다른 부류는 애플처럼 능력이 뛰어난 엔지니어와 수많은 인력을 대규모로 둔다. 기업이 모든 작업을 직접 처리할 때, 공장에서는 주문 작업을 완료하기만 하면 된다. 공장에서는 직원은 제품 개발 작업을 시행하면서 발품을 판다. 낫싱은 후자의 기업에 해당한다”라며, “낫싱은 스마트폰을 생산하고자 하는 다른 스타트업처럼 20여 명을 둔 기업이 아니다. 낫싱의 직원 수는 300명이다”라고 설명했다.

이 때문에 낫싱은 자본이 절실히 필요하다. 낫싱은 지금까지 투자금 1억 4,400만 달러를 유치하면서 스마트링 제조사 오라(Oura)의 뒤를 이어 투자 자본이 가장 높은 벤처 캐피털 자금 지원 하드웨어 제조사가 되었다. 오라는 지금까지 웨어러블 시장에서 큰 성과를 거두었다.

낫싱도 커뮤니티 투자 기회 2차 열풍 소식을 발표했다. 2021년 2월, 크라우드큐브(Crowdcube) 플랫폼을 이용해 단 54초 만에 모든 대중의 투자금 150만 달러를 확보했다. 당시 투자자는 총 481명으로 알려졌다.

페이는 또 다른 과감한 언론 공식 성명을 통해 “기업과 소비자가 갈수록 가까워진다. 앞으로 기업과 소비자의 차이점이 사라지리라 생각한다”라고 말했다. 이번에 낫싱은 대중으로부터 투자금 1,000만 달러를 유치했으나 대중을 통한 소액 투자 방식의 차이는 공개되지 않았다. NFT와 같은 방식이 아니기를 바란다.

자금 흐름이 이어지고 있으며, 낫싱은 세계 각국의 판매 협력사 140곳과 협상 중이다. 페이는 판매 협상 기업 중 모바일 이동통신사가 포함되었는지 밝히지 않았으나 낫싱이 LA에 특별 프로젝트를 위한 소규모 팀을 구성했다고 전했다. 낫싱 직원이 주로 런던과 스톡홀름, 중국 선전 지역에 있지만, 미국 시장도 주목하는 것으로 보인다.

페이는 폰 1이 과거, 피트 라우(Pete Lau) 원플러스 CEO와 함께 널리 알려진 원플러스의 뛰어난 사양 대비 중간급 디자인 제품 출시 시작 공식인 시도와 검증 방식을 반복하고자 한다. 만약, 페이가 원플러스의 전략을 다시 최대한 활용할 수 있다면, 원플러스와 다른 마법과 같은 성공 비결을 잊지 않을 것이다.

** 위 기사는 와이어드UK(WIRED.co.uk)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
Nothing’s Carl Pei Wants to Start a Smartphone Revolution (Again)