By CHARLIE METCALFE, WIRED UK

일몰 시각, 앤드류 맥카시(Andrew McCarthy)는 반짝이는 별과 희뿌연 비행운 등이 등장할 징조가 있는지 하늘을 살펴본다. 맥카시는 고대 신탁을 전하는 사제도 아니고, 신비주의자도 아니다. 맥카시는 천문 사진작가이다. 맥카시가 하늘을 살펴보면서 찾는 사소한 단서는 선명한 우주 사진을 촬영하려는 노력을 방해할 흐린 대기를 나타내는 지표이다.

맥카시는 애리조나주 플로렌스 지역에 있는 자택 뒷마당에서 먼 거리에 있는 별과 천체의 멋진 이미지를 촬영한다. 맥카시는 달의 모든 틈과 분화구의 복잡한 모습을 자세히 포착한 달 사진으로 유명하다. 그러나 맥카시는 심우주 사진을 가장 좋아한다. 팔로워 50만 명 이상 보유한 맥카시의 인스타그램 피드는 진한 보랏빛과 푸른색의 성운과 초신성 사진으로 가득하다.

맥카시와 같이 자세한 모습을 담은 우주 사진을 촬영하려면, 능숙한 기술과 지식, 인내심이 필요하다. 먼저, 맥카시는 대기 연무가 없는 맑은 하늘을 기다려야 한다. 맥카시는 “하루 내내 천체 사진을 촬영하려 기다리다가 사진 단 한 장도 건지지 못할 때가 많다”라고 말했다. 맑은 하늘을 기다린 뒤에는 빠른 속도로 연속 사진을 촬영한다. 사진 촬영 후 맥카시는 모자이크 기법을 이용하여 사진을 완성한다.

맥카시는 어린 시절부터 우주에 관심을 갖기 시작했다. 맥카시의 아버지는 아마추어 천문학자였으며, 맥카시는 8살 경 아버지께서 부르실 때마다 정원에서 아버지의 망원경으로 천체를 관측하고는 했다. 맥카시는 “바로 집안 정원에서 망원경으로 우주에 떠있는 토성을 보았다”라고 말했다.

맥카시는 토성을 직접 본 경험에 스타워즈와 스타트렉 시리즈에 대한 팬심이 더해지면서 2017년 8월, 미국의 대규모 일식 당시 망원경을 직접 구매했다. 그리고 천체 관측에 열렬한 관심을 보이기 시작했다.
 
이내 맥카시는 매일 밤 직접 망원경으로 천체를 관측하고 우주 사진을 촬영하려 오랜 시간 기다리기 시작했다. 타인과 천체 관측이라는 관심사를 공유하고는 인스타그램 피드에 매일 새로 촬영한 사진을 올리기 시작했다. 이후 인스타그램 팔로워 수가 급격히 증가했다.

몇 년 뒤 맥카시가 특수 HDR 장비로 촬영한 달 사진이 별이 반짝이는 하늘에서 달의 밝은 면과 어두운 면을 모두 담아낸 뒤 모든 것이 달라졌다. 맥카시의 인스타그램 계정 팔로워 수가 수십만 명에서 수천만 명으로 급격히 증가했다.

그리고 코로나19 초기 맥카시는 사업 운영 담당자로 근무하던 캘리포니아주 테크 기업에서 해고됐다. 이후 취미 활동으로 하던 천체 사진 촬영을 전일제 일자리로 전환하게 되었다. 맥카시는 “공과금 납부 비용을 부담할 방법을 찾던 시점에는 인스타그램 팔로워 약 15만 명에게 널리 알려진 상태가 되었다. 이에, 천체 사진을 인쇄하여 판매하면서 생계를 유지할 수 있는지 알아보기로 결심했다”라고 말했다.

맥카시는 천체를 관측하면서 오랜 시간을 보냈다. 그러나 가장 중요한 작업은 실내 책상에서 진행하는 이미지 처리 작업이다. 실제로 사진 처리 작업은 편집 작업과 다르다. 많은 이들이 잘못 알고 있는 부분이기도 하다. 대다수 디지털 카메라의 소프트웨어는 이미지를 자동으로 처리한다. 그러나 고해상도 우주 사진을 촬영하려면, 직접 사진 처리 작업을 완료해야 한다. 그 과정에는 별도의 사진을 촬영해야 하는 색상 필터 적용 이미지 결합 과정이 포함된다. 이후 노이즈 감소와 색상 균형 유지 작업을 마쳐야 한다. 행성 사진 하나당 이미지 처리 작업에 소요되는 시간은 최소 몇 시간이며, 달이나 태양 사진 처리 작업은 최대 몇 주가 걸린다.

맥카시는 앞으로 우주 사진을 계속 촬영할 계획이다. 맥카시의 우주 사진을 후원하고자 한다면, 사진 저장소 웹사이트 패이트리온(Patreon) 구독 서비스에 가입하면 된다. 맥카시는 타인이 우주의 멋진 모습을 탐사할 경험을 이어가도록 돕고자 한다. 그는 “많은 이들이 천체 관측에 오랜 시간을 보낸다면, 세계에 긍정적인 영향을 미칠 수 있을 것이라고 생각한다”라고 말했다.

예술적인 천체 사진 촬영 요령
망원경은 필요하지 않다. 맥카시는 천체 사진을 촬영할 목적으로 바로 망원경을 구매하는 것은 우주 사진 제작에 관심이 있는 이들이 범하는 가장 큰 실수라고 말한다. 맥카시는 기본형 DSLR 키트로 밤하늘을 촬영하면, 우주와 성운의 모습을 포착할 수 있다고 말한다.

그리고 멘토를 찾아야 한다. 맥카시는 온라인 천문학 커뮤니티는 천체 사진 촬영을 원하는 이들을 서로 지지한다고 전했다. 초보자라면, 천체 사진 촬영 시작과 적정한 예산에서 구매할 만한 키트 정보 등 다양한 조언을 제공할 만한 멘토를 찾는 것이 좋다.

하늘의 주요 상징의 위치를 파악해야 한다. 간단한 쌍안경으로 행성과 밝은 성운 및 은하의 위치를 알아볼 수 있다. 맥카시는 달이 밝은 밤, 빛 공해의 영향을 받지 않는 곳으로 이동할 것을 추천한다.

** 위 기사는 와이어드UK(WIRED.co.uk)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
The Secrets of Taking Epic Photos of Space