By ERIC RAVENSCRAFT, WIRED US

이것이 내가 이번 주에 쓴 첫 문장이다. 나는 목요일에 이것을 썼다. 지금 많은 사람들처럼, 나도 일 끝내기가 평소보다 더 힘들고, 심지어 기본적인 일상 업무도 평소보다 더 무겁게 느껴진다. 친숙하게 들린다면, 당신만 그런 게 아니다. 대유행은 모든 사람의 정신 건강에 해를 끼쳤고, 그것을 증명할 자료가 있다.

세계적인 유행병으로 인한 경제적 영향에 대한 충분한 논의가 있었지만, 집단 정신 건강에 미치는 손실은 수치화하기가 더 어렵다. 몇 달 동안 계속해서 집에 머물면서 몇 년 동안 만큼의 행사를 취소하고 심지어 우리의 정신 건강에 큰 영향을 미치지 않고 식료품을 사는 방법과 같은 기본적인 일상을 방해하는 것은 거의 불가능하다. 그럼에도 불구하고, 그것은 이러한 변화의 영향이 "스트레스일 뿐"이라고 느껴질 수 있고, 그것을 힘을 내서 처리할 수 있는 것으로 취급할 수 있다.

그러나 MHA(Mental Health America)의 자료에 따르면, 더 많은 사람들이 악화되는 정신 건강에 직면하고 있다고 한다. 2020년 1월부터 9월까지, MHA의 불안감 검사를 받은 사람들의 수는 전년도보다 93% 증가했다. 그 조직의 우울증 검사는 2019년의 총계에 비해 62%가 증가했다. 한 해가 끝나기도 전에, 더 많은 사람들이 그들이 그 어느 때보다도 불안이나 우울증을 겪고 있는지 알아내려고 노력하고 있었다.

MHA만이 대유행의 정신건강 영향을 지적하는 데이터를 가진 유일한 조직이 아니다. 2020년 7월 카이저 가족 재단(Kaiser Family Foundation)의 조사에 따르면 53%의 성인들이 대유행병이 정신 건강에 부정적인 영향을 미친다고 말했다. 질병통제예방센터로부터 수집된 자료에 따르면 성인의 41%가 2020년 12월에 불안이나 우울증 증세를 경험했으며, 2019년 1월부터 7월까지에는 11%에 불과했다.

이 모든 것은 당신만이 아니라는 것이다. 정신 건강 문제는 유행병처럼 계속되는 외상 사건에 대한 자연스러운 반응이다.
 

전염병이 정신 건강 문제를 급증시키는 이유

대유행은 우리 삶의 대부분의 측면을 혼란스럽게 했지만, 격리, 사회적 거리두기, 그리고 취소된 사건들이 더해진 것은 우리의 집단 정신 건강에 가장 큰 손실 중 하나이다. 우리가 단지 친구들과 가족을 그리워하는 것은 아니다. 우리가 가진 사회적 유대는 지원 시스템과 안전 네트워크를 형성한다. 사라지거나 줄어든다면 불안이나 우울증 증상의 증가로 이어질 수 있다.

MHA의 정신 건강 및 시스템 옹호 담당 부사장인 데비 플롯닉(Debbie Plotnick)은 이것이 나타날 수 있는 방법 중 하나는 자해라고 설명했다. "11월, 11세에서 17세 사이의 사람들 중 53%가 자살이나 자해를 자주 생각한다고 보고됐다."

가장 중요한 이유 중 하나는, 젊은이들 사이의 자해를 하려는 생각 때문만이 아니라, 모든 연령대의 정신 건강 문제 때문인데, 우리가 서로간에 거리를 두어야 했기 때문이다. "우리는 (MHA 설문 조사를 받는) 사람들에게 무엇이 문제인지 물어왔고, 그들은 우리에게 그것이 외로움과 고립이라고 말한다. 그들 모두가 젊은이는 아니었다."

격리는 전염병이 가져올 수 있는 다른 스트레스 요인들, 즉 소득 손실, 정치적 불안, 그리고 일정에 차질을 빚는 것만큼 나쁘지는 않은 것처럼 보일 수도 있지만, 그것은 매우 중요한 것이다. 우리는 다른 사람들이 필요하고, 줌 미팅이나 불협화음 파티와 같은 디지털 연결도 좋지만, 우리가 아끼는 사람들과 그렇게 오랫동안 떨어져 있는 것은 어렵다.

그리고 실제적인 영향도 있다. 퓨 리서치 센터(Pew Research Center)의 조사에 따르면, 2020년 9월 현재, 미국 성인의 4분의 1이 대유행의 시작 이후 요금을 지불하는데 어려움을 겪고 있다고 한다. 그러나 이 수치는 저소득 가구에서 46%로 늘어난다. "직장이 있는 사람들은 직장이 있어 감사하게 생각한다."라고 플롯닉은 설명했다. "실직을 하고 있는 사람들에게 이것은 고통스러운 일이다."

재정적 안정, 직장이나 학교에 가는 일, 심지어 친구나 사랑하는 사람들과 시간을 보내는 일과 같은 실질적인 지원이 줄어들면 스트레스를 감당하기가 더 어려워진다. 이것은 더 많은 불안과 우울증을 유발한다.

불안은 정신적 충격과 스트레스에 대한 정상적인 반응이지만, 경계하고 재난에 대비하는 느낌은 처음의 위협이 사라진 후에도 오래 지속될 수 있다. 또한 대유행과 같이 충격적인 사건이 계속 발생할 경우, 임박한 재난을 항상 코앞에 닥친 것처럼 취급하는 유해한 대처 습관으로 이어질 수 있다.

한편 우울증은 지속적인 피로감, 식욕감퇴, 절망감, 집중력 저하 등 다양한 증상이 나타난다. 이러한 증상은 일상 업무에 큰 지장을 줄 때, 특히 유사한 새로운 증상을 만들 수 없을 때 더욱 악화된다.

간단히 말해서, 만약 당신이 동기부여, 기분, 또는 일상의 습관으로 어려움을 겪는다면, 몇 주 혹은 몇 달 동안 계속해서 집에 있으라는 말을 듣는 것은 당신이 신선한 공기를 마시거나, 잘 먹거나, 사교하는 것을 상기시키는 데 도움이 되지 않을 것이다.

그 중 어느 것도 대유행 안전 조치를 따르는 것이 나쁘다고 말하는 것은 아니다. 하지만 그것을 따르는 것이 우리의 정신 건강에 부정적인 영향을 주는 것은 당연하다. 이는 도움을 구하거나 가능한 한 새롭고 발전적인 습관을 들이는 것을 더욱 중요하게 만든다.


해결을 위해 할 수 있는 것

대유행 중 정신 건강 위기를 해결하기 위한 쉬운 해답은 없다. "의사를 만나보세요" 또는 "전국 자살 예방 라이프라인(National Suicide Prevention Lifeline)에 전화하세요"라고 말하는 것은 지나치게 간단하지만, 만약 이 두 가지가 당신에게 도움이 된다면, 반드시 그렇게 해야 한다. 하지만, 병원을 방문하는 것 또한 대유행 동안 스트레스를 유발할 수 있다. 그래서, 만약 당신이 큰 걸음을 내딛기 위해 고군분투하고 있다면, 작은 것들부터 시작할 수 있다.

"사람들은 병원에 갈 수 있다. 하지만 대부분의 사람들은 바로 가지 않는다."라고 플롯닉은 설명했다. 이것이 바로 MHA의 검사 도구가 필요한 때이다. "MHA 웹사이트의 스크린은 당신이 진료실에서 찍은 것과 같은 검증된 스크린이다."라고 플롯닉은 말한다. 많은 사람들에게, 어떤 경우에는 같은 검사을 받기 위해 병원을 방문하는 것보다 온라인으로 검사를 하는 것이 더 쉽다.

이 결과에 따라 MHA는 사용자를 추가 리소스로 안내한다. 하지만, MHA의 사이트에서 알 수 있듯이, 당신이 느끼고 있는 것이 정상적이고 식별 가능한 것이라는 지식을 가지고 있는 것조차도 좋은 첫 번째 단계가 될 수 있다. 준비가 되었을 때, 당신은 치료사를 찾거나, 몇몇 친구들과 이야기하거나, 심지어 의사와 약물이나 다른 치료의 가능성에 대해 토론할 수 있다. 만약 당신이 의사를 고용할 여유가 없다면, 친구들과 이야기를 해 볼 수 있다. 하지만 무엇보다도, 신체적인 질병처럼, 당신이 느끼는 것이 현실이고, 정상이며, 당신은 그 증상을 치료하기 위한 계획을 세울 수 있다는 것을 인식해야 한다.

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 배효린 에디터)

<기사원문>
It's not just you: Everyone's mental health is suffering