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대량 동물 격감을 설명하는 무시무시한 과학
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대량 동물 격감을 설명하는 무시무시한 과학
연구원들, 돼지 사체로 "대량 사망 사건" 재현

생태학적 결과는 지금 호주에서 무슨 일이 일어나고 있는지를 간접적으로 드러낸다.

/ By Matt Simon, WIRED US


생태적 재앙이라고까지 불리며 호주의 풀밭을 휩쓸고 간 거대한 화재는 나라 전체 풍경을 재로 만들었다. 수만 마리의 코알라들은 도망칠 방법이 없었다. 가축은 들판에 죽어있다. 수많은 동물이 죽었고 많은 종은 멸종될 가능성이 있다. 살아남은 몇 안 되는 동물들은 굶주리거나 포식자의 희생양이 될 수도 있다.

우리는 결코 이 대량 폐사 사건에서 죽은 동물 수, 즉 과학자들이 대량 동물 살상 사건(Mass Mortality Event, 이하 MME)라고 일컫는 이 사고에서 몇 마리가 죽었는지 알지 못할 것이다. 하지만 우리는 다음 사실들을 알고 있다. 호주 경관을 어지럽히는 시체들은 지금 썩어 가고 있으며, 연쇄적인 생태학적 결과로 인간의 건강을 잠재적으로 위협하기 시작했다.

MME에 관한 연구 실험은 제법 새롭다. 물론, 연구원들은 동물 다수가 죽어간 사건을 면밀히 조사할 수 있다. 예를 들어 2015년, 카자흐스탄 중심부에서 박테리아 발병이 큰코영양 20만 마리를 죽였을 때 말이다. 그러나 사고 직전 환경을 꼼꼼하게 조사하지 않고서는 어떤 비교도 본질적으로 제한적일 수밖에 없다. 통제된 실험을 하기 위해서, 직접 수많은 시체를 찾아낸 뒤 이를 직접 나누어 퍼뜨리거나 혹은 어떻게 해서든지 곧 닥칠 대량 죽음을 예측하는 법을 배워야 할 터이다.

한 연구팀은 그 누구도 놓칠 수 없는 실험 대상인 야생 돼지를 활용해 이 문제에 대한 현명한 해결책을 찾아냈다. 미시시피 주립대 생태학자 브랜든 바톤, 법의학 곤충학자 애비 존스, 그리고 환경 미생물학자 헤더 조던은 토지를 마련했고 토양에 있는 영양분과 미생물, 곤충, 식물 등과 같은 생태계를 조사했다. 카메라와 마이크는 땅 위를 움직이는 동물들의 움직임을 포착한다. 그럼 돼지를 위한 시간이다.

야생 돼지는 미국에서 침략적 위협이 되어 미친 듯이 번식하고 생태계를 파괴하고 있다. 사냥꾼들은 그들을 잡아 죽여서 바톤과 존스에게 보낸다. 그러면 이 연구팀은 약 15톤의 돼지 사체(200여 돼지는 크기가 다양하다)를 하루에 걸쳐 실험을 위해 구획된 토지에 퍼뜨린다.

돼지 사체들은 상대적으로 죽은 지 얼마 되지 않아 상하지 않았으며 시체다루는 것은 상대적으로 쉬운 일이다. 악취는 날이 갈수록 더 심해지고 체내에 스며들게 되는데 2주 동안 매일 찾아오는 것은 조금 위험하다. 바톤은 "우리는 퓨렐 손 세정제, 비누, 물, 보호 장비로 많은 예방조치를 취했지만, 그럼에도 불구하고 여전히 무슨 일이 아무도 모르는 많은 야생 동물들을 다루고 있다"고 말한다.
 

한 연구팀은 그 누구도 놓칠 수 없는 실험 대상인 야생 돼지를 활용해 동물이 대상으로 폐사하는 문제에 대한 현명한 해결책을 찾아냈다. [사진=SCOTT OLSON/GETTY IMAGES]
한 연구팀은 그 누구도 놓칠 수 없는 실험 대상인 야생 돼지를 활용해 동물이 대상으로 폐사하는 문제에 대한 현명한 해결책을 찾아냈다. [사진=SCOTT OLSON/GETTY IMAGES]

구더기들, 구더기 중 한 마리. 이 어린 파리들은 자연이 죽은 동물을 재활용하는 방식에 핵심적인 역할을 한다. 썩어가는 살을 먹어서 자신의 조직으로 바꾼다. 그 많은 구더기들이 돼지 사체를 좋아해서 땅 위에 크고 꿈틀거리는 돗자리를 만들었다. "내가 경험했던 가장 놀라운 것들 중 하나였다," 라고 바톤은 말한다. "이 들끓는 구더기 돗자리가 숲을 헤치고 지나가는 걸 보게 되면 구역질이 날 터이다. 그리고 그럴지도 모르지만, 저 친구들은 기본적으로 작은 영양 덩어리들이야."

그러고 나서 구더기는 다양한 생물의 먹이가 된다. 연구원들은 새, 말벌, 딱정벌레, 심지어 아르마딜로까지 구더기를 먹어 치우는 광경을 지켜보았다. 바톤은 "우리가 측정할 수 있는 모든 것을 측정하고 싶었다"고 말한다. "왜냐하면 우리는 이런 실험을 한 번도 해본 적이 없고, 다음 실험을 하고 싶어 견딜 수 없을 것이기 때문이다. 처음에 제대로 하고 15톤의 죽은 돼지를 다시 다룰 필요가 없게 하자는 것이다." (그들은 지금까지 세 차례의 MME 모의실험을 실시했다.)

그러나 적어도 식물들은 당분간 포식자들만큼 행복하지 않을 것이다. 돼지가 숲 바닥에서 썩게 되면, 질소와 같은 영양소로 흙을 범람시킨다. 너무 많은 영양소에 식물이 휩싸이는 셈이다. 처음에 존스는 "풀과 다른 식물들이 모두 멸종된 황량한 갈색 땅"을 보게 될 것이라고 말한다. 그러나 5개월이 지나면 생태계는 이에 적응하게 되고 "그 지역 바로 주변에 초목이 생기기 시작한다." 하지만 시체 바로 밑에 있는 풀은 다음 해까지 복구되지 않았다.

토양의 미생물도 충격에 빠진다. 미생물학자 조던은 돼지 사체의 도입 전후에 곰팡이와 박테리아와 같은 흙의 미생물을 표본으로 추출한다. 사체가 부패하면서 몸 안의 박테리아는 그 자체의 특징인 악취를 내고 토양의 미생물들을 오염시킨다. "1년간 완전히 회복되지 않은 미생물들이 있다"고 요르단은 말한다. 이 미생물들은 균과 박테리아가 자연스럽게 배분되는 걸 방해하고 영양분을 순환시키는 체계와 나뭇잎 쓰레기처럼 물질을 분해하는 과정을 방해할 수 있다.

그래도 결국 환경은 균형을 되찾게 되고, 식물은 새롭게 자랄 것이다. 그러나 식물이 죽어있는 기간은 위태로운 시간이고, 사실 이는 호주에서 특히 문제가 될 수 있다. 식물 공동체가 부패에서 헤쳐 나왔을 때, 이전과 과연 똑같을 수 있을까? 그것은 이전과 같은 것인가? "우리가 몇 번이고 반복해서 보는 것 중 하나는 많은 침입종이 원래 살던 토종을 물리치고 이 개방형 서식지를 차지하는 부분이다,”고 바톤은 말한다.

호주에서는 광활한 지역 개방형 서식지로 전락했다. 심지어 동물 사체가 없는 상황에도, 생태학자들은 딱딱하고 빠르게 성장하는 침입종이 화마가 휩쓸고 간 자리에 거점을 확보하고 토종을 힘으로 내몰아내는 점에 대해 우려하고 있다. 문제는 기후변화가 초래한 이러한 산불이 전체 생물 공동체를 말살한다는 사실이다. 이전에는 일부 종 개체가 살아남을 수 있을 정도로 산불이 심하지 않아서 침입종의 번식을 저지했다.

시체들 사이에서 번성할 있는 병원균에 대한 우려도 있다.보통 맹금류 같은 스캐빈저(쓰레기 더미를 뒤지는 동물) 썩은 고기를 먹어 치워서 대장균, 탄저균, 살모넬라, 보툴리누스 같은 번식지를 위축시킨다. 만약 산불이 스캐빈저를 죽이면 전염과 잠재적인 전염병의 위험은 커진다. "이들 일부는 동물이고, 이들은 인간에게 영향을 미칠 있습니다,"라고 미생물학자 조던은 말한다. "호주에서는 이런 사체들이 모두 밖으로 나와 있는데 이를 통제하는 방법이 있을 겁니다."

만약 사람들이 사체를 태우면, 그들은 병원균과 접촉할 있다. 파리 또한 집으로 병원균을 들여올 있다. 아니면 스캐빈저 스스로가 병원균을 멀리 운반할 수도 있다. "이는 두렵게 들린다. 왜냐하면 가능성은 분명히 존재하기 때문이다. 많은 연구가 이루어져야 한다," 라고 그녀는 덧붙였다. 극심한 산불이 환경에 어떤 영향을 미치는지에 대해서는 아직 답을 찾지 못한 상태이다. 요르단은 "우리는 일반적으로 MME, 미생물이 환경에 미치는 영향과 병원균 전염에 대해 거의 알지 못한다" 말한다. "하지만 우리는 요소들이 화재에 미치는 영향에 대해서는 훨씬 조금 알고 있다."

해답은 조던과 그녀의 동료들이 하는 것과 같이 섬세하게 통제된 실험에서 나올 것이다. 그들은 충분히 빨리 없다. 대량학살 현장은 생태계와 잠재적으로 인간의 건강에 심각한 영향을 미치면서 세계적으로 늘어나고 있다.

 

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다.

 

[참조기사 및 링크]

The Macabre Science of Mass Animal Die-Offs

와이어드 코리아=문재호 기자 jmoon@wired.kr
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