By Emily Mullin, WIRED US

2024년 여름, 코로나19 감염자 수가 급격히 증가하자 미국 식품의약청(FDA)이 현재 널리 확산 중인 변이 바이러스의 면역력을 더 철저하게 갖추도록 강화된 mRNA 백신을 승인했다.

FDA가 새로 승인한 모더나 백신과 화이자/바이오엔텍(BioNTech) 백신은 오미크론 변이 바이러스인 KP.2에 대응하도록 제조되었다. KP.2는 2024년 여름 코로나19 집단 감염 원인이 되는 이른바 FLiRT 변이바이러스 중 하나이기도 하다. 새로 승인된 백신은 미국 약국과 진료소에 보급되는 데 몇 주가 걸릴 것으로 보인다.

FDA 생물의약품평가연구센터 소장인 피터 마크스(Peter Marks) 소장은 8월 22일(현지 시각), “과거 바이러스 노출, 백신 접종을 마친 인구의 면역력이 약해지는 상황을 고려했을 때 코로나19 백신 접종 대상자는 새로이 승인된 백신 접종을 고려할 것을 강력히 권고한다”라는 내용의 공식 성명을 발표했다.

2024-25년도에 배포되는 신규 백신 제조 공식은 코로나19 병원 입원 환자와 사망자의 면역력 보호를 강화한다. 2023년, 미국 내 코로나19 입원 환자 수는 91만 6,300명, 사망자는 7만 5,500명 이상으로 추산됐다. 백신 접종으로 감염 후 증상이 최소 3개월간 증상이 계속 이어지는 장기 코로나19 예방 효과도 있다.

미국 질병통제예방센터(CDC)는 과거 코로나19 백신 접종 기록과 상관없이 6개월 이상이면 누구나 접종할 것을 권고했다.
 
SARS-CoV-2는 인플루엔자 바이러스와 마찬가지로 계속 변한다. 독감 백신이 매년 새로 제조되어 변경된 바이러스 구조에 대응하는 것처럼 코로나 백신도 매년 변이 바이러스에 대응하도록 새로 제조된다. 카이저 퍼머넌트 서던캘리포니아(Kaiser Permanente Southern California) 지부 최고 전염병 책임자인 엘리자베스 허드슨(Elizabeth Hudson) 박사는 SARS-CoV-2가 독감 바이러스보다 더 빠른 속도로 변화하는 탓에 백신 보급 시점에 우세해질 변이 바이러스 종류를 예측하기 까다롭다고 설명했다. 또, “코로나 변이 바이러스는 독감 바이러스보다 더 빠른 속도로 확산된다”라고 덧붙였다.

FDA는 7월, 자문 위원회가 익명으로 2024년 가을 새로운 코로나 백신 제조를 권고한 뒤 신규 백신을 승인했다. FDA 자문 위원회는 그동안 확보한 증거를 종합하여 초기에는 오미크론 변이 바이러스인 JN.1 면역력을 갖출 수 있는 신규 백신 제조를 권고했다. 그러나 FDA는 지침 사항을 변경하여 백신 제조사에 JN.1의 하위 계통인 KP.2 변이 바이러스를 억제할 백신을 제조하여 현재 대유행 중인 변이 바이러스에 더 정확히 대응할 수 있도록 요청했다.

FDA는 2023년 9월 23일, 가장 최근 보급된 코로나 백신을 승인했다. 해당 백신은 2023년 상반기 미국에서 확산된 우세 바이러스 중 하나인 XBB.1.5 변이 바이러스에 대응하는 공식으로 제조되었다. 하지만 이후 또 다른 변이 바이러스가 발생했다. 현재 확산 중인 FLiRT 변이 바이러스 여러 종이 기존 변이 바이러스보다 전파력이 더 강하면서 면역력을 우회할 확률이 더 높다.

CDC는 최근 코로나19에 감염되었다면, 백신 접종 시점을 3개월 미룰 것을 권고한다.

미국 의학 대학 협회 헬스케어 수석 책임자이자 소아과 의사인 로샤 맥코이(Rosha McCoy) 박사는 “대부분 9월 말이나 10월, 코로나19 백신과 독감 백신을 동시에 접종하도록 권고하여 겨울이면 면역력을 강화하도록 한다. 코로나 고위험군이거나 감염 위험성이 높은 상황이라면, 조기 백신 접종을 원할 것이다”라고 말했다.

보통 호흡기 감염 바이러스는 겨울에 급격히 증가한다. 그러나 코로나19는 여름과 겨울 모두 정점을 기록한다. 2024년 여름 코로나바이러스 감염 사례가 급증한 것은 새로운 변이 바이러스 대응 비상 상황과 기존 백신의 면역력 저하가 원인일 확률이 높다.

허드슨 박사는 “바이러스 노출로 자연스레 면역력을 갖추었든 2023년 보급된 백신을 접종하여 면역력을 갖추었든 변이 바이러스 면역력이 가장 심각한 수준에 도달했다. 전염성이 더 강력한 변이 바이러스가 큰 타격을 가할 수 있는 조건이다”라고 설명했다.

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
FDA Approves New Covid Vaccines Amid Summer Surge