By JOEL KHALILI, WIRED US

2014년 2월 말, 다니엘은 도쿄에 본거지를 둔 가상자산 거래소 마운트곡스(Mt.Gox)의 웹사이트에서 컴퓨터로 비트코인을 거래했다. 그런데, 갑자기 웹사이트가 아무것도 없는 흰 화면으로만 등장하다가 사용자의 요청에 응답하지 못하는 상태가 되었다. 다니엘은 겁에 질려 인터넷 포럼인 비트코인 토크(Bitcoin Talk)에서 문제 원인을 찾고자 했다. 이미 비트코인 토큰에는 마운트곡스의 재정 문제가 발생했다는 대화가 진행 중이었다.

유럽에 거주하는 다니엘은 당시 대학생이었다. 다니엘은 마운트곡스에서 소액을 거래하다가 보유 자산 대다수를 마운트곡스에서 거래 목적으로 사용했다. 마운트곡스 웹사이트 접속 장애 당시 다니엘은 위기 상태가 되었다. 다니엘은 당시 남은 학기 등록금을 내기 위해 마운트곡스에서 거래한 돈이 필요했다.

2014년 2월 28일(현지 시각), 마운트곡스가 파산 신청을 했다. 마운트곡스 측은 당시 가치 기준 약 4억 달러였던 비트코인 수십만 개가 복잡한 부당 행위로 탈취 피해를 보았다고 발표했다. 실질적으로 고객의 인출 요청을 처리하기 위해 남은 돈이 단 한 푼도 없는 상태였다.

마운트곡스 고객에게는 말도 안 되는 끔찍한 악몽이었다. 마운트곡스 고객은 파산 후 10년 동안 잃어버린 비트코인을 찾고자 지푸라기라도 잡는 심정으로 각종 고난과 관료주의적 기업 재구성 절차에 맞섰다. 와이어드는 다니엘처럼 마운트곡스 사태로 피해를 본 옛 고객 8명과 대화를 나누었다. 이들 중 다니엘을 제외한 이들은 금융 프라이버시를 이유로 익명을 요구했다. 8명의 고객 모두 혼란과 지연 반복, 이성의 끈을 놓게 될 정도로 화가 나는 상황 반복이라는 비슷한 이야기를 전했다.

마운트곡스 파산 당시 우울증을 겪고, 술을 찾게 되었다고 밝힌 다니엘은 “초기 몇 주는 최악이었다”라고 말했다. 이후 다니엘은 졸업을 위해 필요한 등록금을 마련하기 위한 학자금 대출을 받았으나 신용카드 사기를 겪었던 시기에 의존하여 탈취 자산을 대체하고는 사기를 의심하는 이들에게는 개인에게는 피해가 없을 것이라고 말하고는 했다. 다니엘은 잡히기 직전에 안정적인 일자리를 찾았다. 그러나 다니엘은 당시 인생을 거의 포기하다시피 살았다고 털어놓았다.

10년이 지난 2024년, 마운트곡스 고객이 잃어버린 비트코인을 되찾을 날이 다가왔다. 2024년 6월 24일(현지 시각), 자산 운용 책임을 진 파산관재인인 고바야시 노부아키(Nobuaki Kobayashi) 파산 전문 변호사가 2024년 7월부터 비트코인 상환 절차를 시작할 것이라고 발표했다. 마침내 2024년 7월 5일(현지 시각), 비트코인 상환이 시작되었다.

매우 이례적인 채권자 상환 사태에서 마운트곡스 고객은 실제로 파산 과정 관여로 재정적 이익을 기록하게 된다. 제한된 수준에서만 비트코인이 회복되었다는 점에서 마운트곡스 고객은 마운트곡스에 예치했던 비트코인 중 약 15%만 받을 수 있다. 그러나 마운트곡스 파산 후 10년 사이 비트코인 가치가 100배 넘게 급등하여 달러로 환산한 비트코인 가치가 초기 파산 당시 고객이 잃은 비트코인 가치보다 더 많다. 마운트곡스가 옛 고객에게 돌려주는 돈은 약 90억 달러에 이른다. 다니엘은 “암호화폐 세계의 강세장과 약세장이 반복되는 것을 항상 지켜보았다. 지금은 비트코인 가격 차트를 매일 확인한다"라고 말했다.

마운트곡스는 2010년, 미국의 초기 비트코인 투자자인 제드 맥칼렙(Jed McCaleb)이 설립하여 거래 서비스를 운영하기 시작했다. 맥칼렙은 2011년, 젊은 프랑스 개발자인 마크 카펠레스(Mark Karpeles)에게 세계 최대 규모 가상자산 거래소가 된 마운트곡스를 매각했다. 2013년, 전 세계 비트코인 거래량 중 3/4은 마운트곡스를 통해 거래되었다.
 
2013년 말, 문제가 발생하기 시작했다. 마운트곡스의 이면의 문제와 관련하여 각종 소문이 유포되었다. 네덜란드 기자인 엘라인 로너(Eline Ronner) 기자가 자산 거래 처리 과정을 조사한 뒤 자산이 마운트곡스에 묶인 것을 확인했다. 로너 기자는 “무언가 의심스럽다는 사실을 이미 알고 있었다. 이미 소프트웨어 문제와 관련한 이야기가 많았다. 거래 처리 속도가 느렸다. 결국, 돈을 인출할 수 없었다”라고 설명했다.

2014년 2월 7일(현지 시각), 마운트곡스는인출 문제를 해결할 거래소 유지 작업을 이유로 비트코인 인출을 일시 중단한다고 공지했다. 2주 뒤 도쿄 본사 바깥에서 분노에 찬 어느 한 고객이 카펠레스를 향해 “마운트곡스, 내 돈은 어디에 있나?”라는 팻말을 들었다. 로너 기자는 “당시 마운트곡스 고객 다수가 똑같은 질문을 했다. 지금까지 만족할 만한 답을 들을 수는 없었다”라고 전했다.

카펠레스는 도쿄에서 열린 언론 발표 현장에서 마운트곡스 파산 소식을 발표했다. 그는 “마운트곡스 시스템에 취약점이 있어, 마운트곡스가 보유한 비트코인 모두 사라졌다”라며, “그동안 많은 고객에게 혼란과 불편을 겪게 했다. 매우 죄송하다”라고 말했다.

지난 10년간 마운트곡스 고객이 파산 절차에서 각자 비트코인을 되찾고자 하는 과도한 스트레스를 유발하는 과정에서 여러 어려움과 변화가 반복되었다. 미국의 마운트곡스 고객인 마이클은 “끝이 없는 상태에서 미쳐버릴 만큼 심리적 고통이 이어지는 악몽이었다. 인생 전체가 불확실한 상태였다”라고 전했다.

파산 3년 뒤 마운트곡스는 기존의 파산 절차를 따라 고객이 청구한 비트코인 금액을 2014년 당시 비트코인 가치를 기준으로 엔화로 환산했다. 고객이 비트코인 가치 상승에 따른 이익을 얻도록 파산 과정은 2018년, 민사 복구 과정으로 전환되었다. 이는 일본 법률에 따라 훨씬 더 유연하게 사건을 다루면서도 청구 서류를 다시 제출해야 한다는 조건이 있는 법률 절차이다. 청구 신청서 제출 기한은 이후 몇 차례 연장된 후 파산관재인인가 합법적인 청구 신청과 악의적인 청구 신청을 구분하는 과정을 시작했다. 구분 과정 자체도 고된 노동과 오랜 시간이 소요된다.

여러 고객이 청산 진행 최신 상황 공개가 불규칙하게 이루어진 데다가 어색한 영어 안내문 때문에 정확한 상황을 이해하는 데 어려움이 있었다고 전했다. 반면, 마운트곡스 고객은 자산 기관으로 신분을 위장한 사기꾼과 해커의 공격에 여러 차례 노출되었다.

마운트곡스 측은 잃어버린 지갑에서 비트코인 20만 개를 되찾았다. 해당 지갑은 마운트곡스 측이 예치 자산이 모두 사라졌다고 예측했으나 해커의 탈취 공격 피해로 자산이 사라지지 않았다. 그러나 상환 절차는 파산 전 마운트곡스를 제소하며, 계약 조건 위반 혐의로 피해보상을 청구한 코인랩(CoinLab)과의 법정 다툼 때문에 더 지연되었다. 2021년, 고객이 잠재적 이익을 잃더라도 일부는 현금으로, 나머지는 암호화폐로 상환하는 초기 상환 금액을 선택하도록 하면서도 법적문제는 빠르게 처리하는 조건으로 합의가 이루어졌다. 마이클은 초기 상환을 결정하는 것이 쉬운 일이었다고 말했다. 그는 “불사조처럼 영원히 살아있는 존재가 아니므로 차라리 내가 살아있을 때 돈을 어느 정도 찾는 것이 낫다고 판단했다"라고 말했다.

2023년 6월, 도쿄 법원에서 최종 복구 계획을 승인했다. 그러나 추가 지연 이후 초기 상환을 택한 고객에게 상환할 날짜가 2024년 10월 31일로 확정되었다.

비트코인 상환 임박이라는 전망에 마운트곡스 고객 다수가 환호했다. 그러나 다른 마운트곡스 고객은 반복된 지연으로 추가 과정을 진행하는 데 정신적 어려움을 겪을 것으로 보인다는 냉소적인 반응을 보이기도 했다. 마운트곡스 고객 여러 명은 “항상 새벽이 오기 전의 밤이 가장 어둡다고 생각한다”라고 말했다.

2024년 7월 5일(현지 시각), 마운트곡스 고객 여러 명이 모인 공개 텔레그램 채널에 마운트곡스 지갑에서 비트코인 이체가 시작되었다는 메시지가 확산되었다. 파산관재인은 서한을 통해 마운트곡스가 채무 상환 책임을 진 마운트곡스 고객 개인 일부에게 첫 번째 비트코인 상환 금액이 전송되었으며, 앞으로 고객에게 상환 과정이 계속될 것이라고 공식 발표했다. 이후 마운트곡스 고객 사이에서 환호가 이어지기 시작했다.

마운트곡스 고객은 환호하면서 마운트곡스에서 돌려받은 돈을 사용할 계획을 세우기 시작했다. 어느 한 고객은 마운트곡스를 통해 돈을 돌려받는다면, 최고급 돔페리뇽을 먼저 구매할 것이라고 밝혔다. 다소 역설적이지만, 마운트곡스 파산 절차로 돈을 찾지 못한 것이 행운이었다고 말하는 이들도 있다. 17살이었을 때 마운트곡스 파산으로 2,000달러에 이르는 돈을 잃었다고 밝힌 어느 한 스웨덴 고객은 마운트곡스의 채무 상환으로 7만 달러에 이르는 이익을 기록했다고 밝혔다. 그는 “10년 전의 내가 마운트곡스를 사용할 정도로 어리석었다는 사실이 기쁘다. 마운트곡스 파산 후 10년간 자산을 자유롭게 사용할 수 없었던 상황이 아니라면, 파산 이후 잃을 뻔했던 비트코인을 다른 곳에서 잃었을 것이다”라고 말했다.

그러나 채무 상환이 긴급한 생명줄과 같은 일이라고 말하는 고객도 있다. 어느 한 고객은 “집을 잃을 위기에 처했다. 마운트곡스기 빨리 채무 상환을 마친다면, 마운트곡스가 내 목숨을 살릴 수도 있다”라고 전했다. 과거 후유증을 다시 떠올리는 계기가 되기도 한다. 다니엘은 “지난 10년간 겪은 스트레스와 정신적 고통을 생각하면, 마운트곡스를 이야기할 때 더는 기쁘게 생각할 수 없다”라고 밝혔다.

과거 사이버 공격으로 탈취 피해를 겪었던 고객 지갑에 거액의 비트코인이 전달되면서 해킹과 물리적 강탈 위협이 발생할 수도 있다. 2024년 6월, 미국에서는 어느 한 남성 무리가 폭력적인 주거 침입 범죄로 유죄 판결을 받았다. 당시 피해자는 암호화폐를 내놓으라는 위협을 당했다. 마이클은 “같은 일을 겪고 싶지 않다. 마운트곡스 채무 상환을 받는 이들은 복권 당첨자처럼 총기를 든 강도의 표적이 될 수도 있다”라고 전했다.

수탁 서비스에 암호화폐를 안전하게 예치하는 날이 올 때까지 마운트곡스 고객 사이에서는 이례적인 상황에서 암호화폐 상환 위협까지 또 다른 복잡한 문제가 발생할 수 있다는 의구심이 남아있다. 로너 기자는 “마운트곡스의 채무 상환 완료 절차는 마라톤과 같다. 아직 끝나지 않았다. 앞으로 상황을 더 지켜보아야 할 것이다. 이직은 상황이 바뀔 시간이 남아있지 않는가?”라고 말했다.

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
After a 10 Year Wait, Mt. Gox Bitcoin Is Finally Being Returned