By JACOPO PRISCO, WIRED UK

2023년 2월, 마크 네카이스(Mark Necaise)는 미시시피주 로데오에서 마지막 플로피 디스크 4개를 구매한 뒤 걱정하기 시작했다.

네카이스는 미시시피주 일대에서 열린 로데오에 참가해, 재킷과 조끼에 맞춤 자수를 제작했다. 네카이스는 “로데오의 승자 모두 재킷을 얻고, 농장 이름이나 말 이름 등을 새길 수 있다”라고 말했다.

2018년, 네카이스는 1만 8,000달러를 들여 2004년 제작된 일본 자수 장비 전문 기업 타지마(Tajima)가 제작한 중고 기계를 구매했다. 

네카이스는 “디스크 8개로 시작했다. 그러나 그중 4개는 작동이 중단되어 불편함을 겪었다. 디스크가 정상 작동하도록 새로 포맷해보았으나 제대로 작동하지 않았다. 결국, 앞으로 자수를 제작하지 못하게 될 것을 우려했다”라고 전했다.

네카이스의 타지마 장비가 제작되었을 당시 플로피 디스크가 꾸준히 양산되었다. 특히, 2022년까지 정부 공식 절차로 플로피 디스크를 사용하던 일본에서는 플로피 디스크의 인기가 매우 높았다. 마지막 남은 플로피 디스크 주요 제조사가 생산 중단을 선언한 2010년, 플로피 디스크 생산 시 의존하던 장비는 여전히 사라지지 않았으며, 언젠가는 생산이 중단될 디스크 공급 감소 추세에 의존하였다. 사실, 자수 기계부터 플라스틱 몰딩, 의료 장비, 항공기 등 여러 부문에서도 플로피 디스크 장비에 의존해왔다.

2009년 오스카상 후보작으로 선정된 모든 영화를 플로피 디스크 두 개에 나누어 애니메이션으로 제작한 GIF 파일로 압축한 작가 겸 영화 제작자인 플로리안 크래머(Florian Cramer)는 “개인적으로 플로피 디스크가 사라져야 한다고 생각한다. 객관적으로 보았을 때, 플로피 디스크는 해로운 수단이다. 기본적으로 플라스틱 폐기물을 생성한다. 더는 존재해서는 안 된다”라고 주장했다.

지금도 플로피 디스크를 사용하는 기업 대부분 중소기업이거나 단순히 장비를 업그레이드할 정도의 이윤을 창출하지 못하는 기업, 플로피 디스크 대체 장비의 비싼 가격에 부담을 느끼는 기업 등이다.

조지아 트빌리시 소재 화물 항공기 기업 거스카이(Geosky) 유지보수 책임자인 데빗 니아자쉬비리(Davit Niazashvili)는 지금도 36년 된 747-200s 항공기 두 대에 중요한 업데이트 사항을 적용하는 데 플로피 디스크를 사용한다. 해당 항공기 업데이트 사항은 1987년 초기에는 영국항공이 전송했다. 니아자쉬비리는 “업데이트 배포 시 3.5인치 플로피 디스크 두 대에 내려받는다. 현재 플로피 드라이브가 탑재된 컴퓨터가 남아있지 않다. 따라서 플로피 디스크를 이용하여 외부에서 업데이트 사항을 별도로 내려받아야 한다. 그리고 플로피 디스크를 항공기에 적용해, 항공 관리 시스템을 업데이트한다. 다운로드 실행 시간은 약 1시간이다”라고 말했다.

항공기 업데이트 사항은 활주로 변경 정보와 항공기 경로 이동 보조 등 필수 데이터를 포함한다. 이미 2029년까지 적용할 수 있는 확정된 전 세계 일정을 기준으로 보면, 업데이트는 28일 간격으로 적용할 수 있다.

니아자쉬비리는 “요즘에는 플로피 디스크를 구하기 어렵다. 실제로 아마존에서 플로피 디스크를 구매한다. 플로피 디스크는 매우 약하고, 오류가 발생하기 쉽다. 그러므로 기껏해야 플로피 디스크 하나를 세 번 사용한 뒤 버려야 한다. 하지만 항공기 업데이트를 적용하려면, 플로피 디스크를 사용해야 한다. 문제가 될 부분은 없다. 플로피 디스크를 계속 구할 수 있다면, 기꺼이 플로피 디스크를 구매하여 항공기를 업데이트할 것이다”라고 말했다.
 
보잉 747-200s 항공기 중 지금도 전 세계 서비스를 제공하는 항공기는 20대도 남지 않았다. 모두 화물용이나 군사 목적으로만 사용한다. 그중 6대는 미 공군이 사용하며, 2대는 미국 대통령 전용기로 사용한다. 미 공군 항공기와 미국 대통령 전용기 모두 지금도 플로피 디스크를 사용하는지는 확실하지 않다. 그러나 미군은 2019년까지 핵무기에 더 오래된 8인치 플로피 디스크를 사용했다.

보잉 747 변형 모델과 767, 구형 에어버스 A320, 1990년대까지 제작된 포함한 걸프스트림(Gulfstreams)을 포함한 일부 상용 항공기에도 플로피 디스크를 사용한다. 플로피 디스크를 USB 스틱이나 SD 카드, 무선 전송 등으로 업그레이드할 수 있지만, 수천 달러에 이르는 비용 부담이 따른다. 구시대적인 방식이지만, 효과가 있는 다른 방식으로 변경해야 한다는 의미이다.

캘리포니아 항공 유지보수 기업 ACI 제트(ACI Jet) 관계자 브라이언 포드(Brian Ford)는 “항공 업계의 안정성이라는 강점을 받아들여야 했기 때문에 항공 업계에서 직접 관련성이 있다는 점을 발견한 몇 가지 기이한 진화 위기가 존재한다. 항공 업계는 지금도 PCMCIA 카드와 Zip 디스크를 사용한다. 두 가지 모두 플로피 디스크처럼 날이 갈수록 구하기 어렵다. 또한, 항상 소비자 기기보다 훨씬 뒤처졌다고 느낄 정도로 매우 긴 디자인 수명을 갖추었으나 기술 변화 속도를 따라잡기 위한 노력을 이어가고 있다”라고 설명했다.

결국, 네카이스는 로데오 이후 플로피 디스크를 업그레이드했다. 그러나 아예 새로운 장비로 업그레이드한 것이 아니라 플로피 디스크를 USB 에뮬레이터로 업그레이드했다. USB 에뮬레이터 비용은 1개당 약 275달러로, 플로피 디스크를 간단한 USB 포트로 전환한다. USB 에뮬레이터는 극소수 기업이 맞춤 제작한다.

텍사스주 소재 USB 에뮬레이터 판매 기업인 PLR 일렉트로닉스(PLR Electronics) 관계자인 조슈아 파스칼(Joshua Paschal)은 “PLR 일렉트로닉스의 최대 고객사는 자수와 금속 혹은 목재 등을 자를 컴퓨터 작동 산업 도구를 사용하는 기업이다”라고 밝혔다.

PLR 일렉트로닉스는 기계 약 600대에서 작동하도록 구성할 수 있는 몇 가지 기본 모델을 생성했다. 그중에는 베틀과 무대 조명 콘솔, 집적회로 프린터, 오실로스코프(oscilloscope), 디지털 프린터, 심전계, 벡터 신호 분석기(vector signal analyzers), 사출성형기, 튜브 및 파이프 벤더, 다이싱 소우(dicing saws), 와이어 커터(wire cutter), 플라즈마 커터(plasma cutter), 금속 프레스(metal press), 사운드 샘플러, 피아노 및 키보드 등 음악 장비, 소니, 파나소닉, NEC 등이 생산한 컴퓨터 플로피 드라이브, 자수 장비, 컴퓨터 작동 산업 도구 기계 등이 있다.

플로피 디스크를 사용하는 대다수 장비 비용은 수천 달러에 이르며, 일부 장비는 오래되지 않았다. 따라서 장비 주인은 장비를 최대한 오래 사용하고자 한다. 파스칼은 “USB가 주류가 된 후에도 대다수 장비를 USB로 업그레이드한 적이 전혀 없다. 여전히 플로피 드라이브를 사용한다. 특히, 자수 장비에 플로피 디스크를 많이 사용한다. 지금도 플로피 디스크를 사용하는 곳이 많은 덕분에 플로피 디스크 업그레이드 시장이 기회를 얻게 되었다”라고 전했다.

PLR 일렉트로닉스를 찾는 이들은 단지 플로피 디스크를 찾을 수 없다는 이유로 USB 에뮬레이터를 구매하지 않는다. 대체 드라이브를 유지할 수 없을 때도 PLR 일렉트로닉스를 찾는다. 파스칼은 “12년 전, USB 에뮬레이터를 판매하기 시작했을 당시 플로피 디스크 구매가 어려워졌다. 대부분 플로피 디스크 대신 USB를 사용하는 지금도 플로피 디스크를 사용하는 이들이 플로피 디스크 업그레이드 장비를 구매할 것을 예상하지 못했다”라고 말했다. PLR 일레트로닉스의 매출 실적은 감소세를 기록하는 추세이지만, 파스칼은 PLR 일렉트로닉스의 연간 USB 에뮬레이터 판매량이 2,000~3,000대 수준이라고 추산한다.

플로피 디스크는 절대로 사라지지 않을 수도 있다. 콜로라도대학교 볼더캠퍼스 교수이자 미디어 고고학 연구소(Media Archaeology Lab) 창립자인 로리 에머슨(Lori Emerson)은 “지금도 세계 각지에는 1910년에 생산된 축음기 구매와 수리 작업을 하느라 분주한 이들이 있다. 따라서 플로피 디스크가 말 그대로 사라질 것이라고 생각하지 않는다”라는 견해를 전했다.

여러 형태의 플로피 디스크 정보 제공 및 판매 전문 웹사이트인 Floppydisk.com 운영자 톰 퍼스키(Tom Persky)는 플로피 디스크에 의존하는 일부 산업용 기계의 수명은 30~40년, 혹은 20년이 될 수도 있다고 말한다.

퍼스키는 하루에 캘리포니아 창고에 쌓아 둔 플로피 디스크 재고 약 1,000개를 판매한다. 주로 3.5인치 최신 플로피 디스크를 판매한다. 퍼스키는 20~25년 전, 플로피 디스크 한 묶음당 0.07달러에 구매할 수 있었다. 그러나 이제는 가장 흔하게 구할 수 있는 플로피 디스크 종류인 3.5인치 디스크 1개당 1달러에 판매한다.

일반적으로 공급망 제약은 가격 상승으로 이어진다. 그러나 공급 과정의 가격 변동 형태 자체가 심각하게 제한되어 경제적 요인 때문에 갈수록 플로피 디스크를 업그레이드하거나 장비를 교체하는 이들이 증가할 것이다. 결과적으로 플로피 디스크 시장이 붕괴할 것이다.

적어도 IBM이 1971년에 생산한 고전 8인치 플로피 디스크가 역사 속으로 사라질 상황에 임박한 듯하다. 퍼스키는 “현재 남아있는 8인치 플로피 디스크는 없다. 8인치 디스크 10개로 구성된 박스 하나당 5달러에 판매한다”라고 말했다. 반면, 퍼스키는 3.5인치 플로피 디스크가 사라질 시점까지 얼마나 남았는지 확신하지 못한다.

퍼스키는 “10년 전 혹은 20년 전, 30년 전 생산된 플로피 디스크 제품까지 전 세계 재고가 존재한다. 재고 수량은 한정되었다. 매일 한정된 플로피 디스크 재고 수량의 영향을 받는다. 사실, 현재 전 세계 플로피 디스크의 재고가 얼마나 되는지 정확히 알지 못한다. 믿기 어려울 정도로 재고가 많지만, 재고 수량이 분산된 채로 존재할 수도 있다. 플로피 디스크를 혼자 50만 개 보유한 이는 없을 것이다. 반대로 플로피 디스크 10팩을 보유한 이의 수가 50만 명에 이를 수도 있다”라고 말했다.

퍼스키는 플로피 디스크 판매자라는 독특한 지위를 유지하지 않을 것이다. 현재 73세인 퍼스키는 앞으로 5년 더 플로피 디스크 판매자로 일할 것이다. 그는 자신이 운영 중인 기업을 인수할 정도로 어리석은 이는 없을 것이라고 확신한다. 퍼스키는 “공항에서 50마일 떨어진 곳과 항공기 내부, 가스 운영을 위해 일한다. 내 역할은 항공기 이착륙을 돕는 것이다”라고 말했다.

** 위 기사는 와이어드UK(WIRED.co.uk)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
Why the Floppy Disk Just Won’t Die