By JOEL KHALILI, WIRED UK

미국에 본사를 둔 암호화폐 채굴 기업 마라톤 디지털 홀딩스(Marathon Digital Holdings) CEO 프레드 티엘(Fred Thiel)은 "마지막까지 단 한 명만 생존하는 경쟁 상황과 같다"라고 말했다. 마라톤 디지털 홀딩스는 세계 최대 규모 비트코인 채굴 기업 여러 곳과 암호화폐 채굴 업계 전체와 마찬가지로 강력한 폭풍을 직면했다.

지난 1년간 암호화폐 채굴 부문은 비트코인 가치 폭락에 이어 에너지 비용 급증과 채굴 난이도 상승이라는 악재가 겹쳐진 상황의 타격을 받았다. 암호화폐 채굴 난이도는 채굴 경쟁에서 이길 수 있는 채굴자의 비율을 정하는 비트코인 네트워크에 직접 공급하는 컴퓨터 전력량을 반영한다.

티엘이 전한 바에 따르면, 2021년 암호화폐 호황기에 절정에 이르렀던 암호화폐 채굴 산업의 수익은 최대 90% 상승했다. 하지만 지금은 암호화폐 채굴 산업의 수익 전체가 붕괴됐다. 티엘은 비트코인이 랠리를 맞이하지 못한다면, 채굴 기업은 훨씬 더 많은 어려움을 직면하고, 현재 매우 적은 수익을 기록한 기업은 사업 운영의 큰 어려움을 겪게 될 것이다.

비트코인 채굴 기업이 서둘러 운영 비용 삭감에 나서는 가운데, 암호화폐 채굴 기업은 위험성이 높은 치킨게임을 감행한다. 비트코인 시스템에 통합돼 주기적으로 비트코인 보상을 절반으로 줄이는 반감기가 예정된 2024년 봄이면, 채굴 수익도 대폭 감소한다. 채굴 기업은 운영 이익이 급격히 하락한 시기에 경쟁사보다 훨씬 더 오래 생존할 정도로 충분한 재정 상태를 보장하고자 한다. 채굴 기업이 비트코인 네트워크를 포기하면서 채굴을 중단하자 비트코인 채굴 보상을 얻는 기업의 비율이 증가할 것이다.

자체 암호화폐 채굴 시설과 대규모 채굴 풀, 채굴 장비 시장 운영 기업인 파운드리(Foundry)의 사업 개발 부사장 제프 버키(Jeff Burkey)는 "지금 파산 위기를 직면한 채굴 기업은 반감기에 살아남지 못할 것이다"라고 전망했다. 기업의 사업 유지 어려움이라는 변수가 채굴 기업 사이에서 서둘러 자체 채굴 시설을 설립하려는 흐름으로 이어졌다고 말한다.

채굴 기업은 어디서든 가능하다면, 채굴 수익 이윤을 추가로 공급하고자 한다. 더 우수한 하드웨어와 냉각 기법 확보나 기기 성능을 면밀히 감시할 소프트웨어 개발, 전기세가 저렴한 지역으로 시설 이전, 채굴 장비 및 시설 대여 계약 재협상이 되었든 그 방법은 중요하지 않다.
 
거신 마이닝(Geosyn Mining)과 같이 수직 통합을 목표로 삼는 기업도 적지 않다. 수직 통합은 시설에 전력을 공급하는 모든 단계를 의미한다. 거신 마이닝 CEO 칼렙 와드(Caleb Ward)는 자체 태양열 발전소를 건설해 채굴 장비 전력을 공급해, 운영 시설의 주요 비용 부담 요소를 없애고자 한다. 와드는 "거신 마이닝은 암호화폐 채굴 업계 단위에서 위험 보호 방식을 더 신중하게 생각해야 한다. 최고의 희망을 위한 문제가 아니다"라고 말했다.

반면, 재정적 상태 때문에 운영 상황을 개선하지 못하는 암호화폐 채굴 기업 운영자는 절대로 현실이 되지 못할 수도 있는 비트코인 가격 상승을 기다리는 위험한 도박을 택한다.

암호화폐 채굴 기업 비트팜스(Bitfarms) CFO 제프 루카스(Jeff Lucas)는 "반감기라는 주기의 미학은 암호화폐 업계가 효율성을 갖출 수밖에 없다는 점이다. 운영 위기에 취약한 상당수 채굴 기업은 사업을 중단할 수밖에 없다"라고 말했다. 비트팜스는 암호화폐 하락장이 펼쳐질 당시 재정 재건 작업을 했다. 루카스는 "간단한 듯하지만 상세한 부분에 어려움이 있다"라고 언급했다.

이미 불리한 조건을 직면한 채굴 기업은 암호화폐 채굴 사업을 중단했다. 대규모 채굴 시설 여러 곳을 소유했던 암호화폐 채굴 기업 컴퓨트 노스(Compute North)는 2022년 9월 자로 파산 신청을 했다. 주식상장 되었던 채굴 기업인 코어 사이언티픽(Core Scientific)은 2022년 12월, 파산 신청했다. 두 기업 외에도 암호화폐 채굴 기업 여러 곳이 사업 운영 상황 변화를 직면했다. 주식상장된 기업인 아르고 블록체인(Argo Blockchain)은 어쩔 수 없이 채굴 장비와 최신 채굴 센터를 매각했다. 스트롱홀드 디지털 마이닝(Stronghold Digital Mining)은 부채 상환 협상을 했다. 두 기업 모두 와이어드의 취재 요청에 답변을 보내지 않았다.

자체 채굴 시설을 운영하는 암호화폐 채굴 컨설팅 기업 사브레56(Sabre56) CEO 필 하비(Phil Harvey)는 "낮은 완성도와 부실한 계획, 탐욕이 채굴 기업의 붕괴 위기로 이어진다"라고 설명했다. 암호화폐 시장 인기는 높지만, 많은 기업이 재정 확장을 위해 10~20% 수준의 고금리에 막대한 부채를 떠안았다. 이제 채굴 기업이 벌어들이는  암호화폐 가치는 부채 상환 비용을 부담하기 부족하다.

그동안 암호화폐 구매 열풍이 촉발한 비트코인 가치 급등 추세 이후 가치 폭락과 서서히 기록하는 회복세로 이어졌다. 이전의 비트코인 가치 변동 추세 반복을 보장하는 요소는 없지만, 그 과정은 주로 비트코인 주기라고 칭한다. 암호화폐 채굴 기업 허트 8(Hut 8) CEO 제이미 레버튼(Jaime Leverton)은 2021년 호황기 당시 기존의 비트코인 주기에서 벗어나 상승세가 확대되는 다른 상황을 상상했다. 레버튼은 당시 많은 투자가가 비트코인의 상승세 지속이라는 관점에 찬성했으며, 암호화폐 시장 붕괴 당시 많은 이들이 놀랐다고 전했다.

허트 8은 업계 내 지위를 유지하려 또 다른 암호화폐 채굴 기업인 US 비트코인(US Bitcoin)과의 합병을 추진 중이다. 레빈톤은 합병 목표가 수익 흐름과 사업 운영 지역 다각화를 통해 비트코인 변동성과 관련한 위험성을 최소화하는 것이라고 밝혔다.

허트 8은 캐나다에만 시설을 두고, 단독으로 암호화폐를 채굴한다. 반면, US 비트코인은 미국 전역에 채굴 시설을 두고 다른 추가 서비스와 함께 채굴 장비 하드웨어를 공급한다. US 비트코인 공동 창립자 마이크 호(Mike Ho)는 "변동성이 중요하다. 비트코인 가격에 따른 최적화 전략이 있다. 다른 여러 단계에서 나아갈 방법을 아는 것이 중요하다"라고 말했다.

시장 궤도를 인식한 일부 기업은 최대한 빠른 속도로 거액의 부채를 없앨 방법을 모색했다. 2021년 여름, 비트팜스는 기업 회계 장부에 기업 부채가 1억 6,500만 달러에 이른다고 기록했다. 이자는 16~18%였다. 루카스는 높은 금리가 말이 되지 않는다고 생각할 수도 있지만, 채굴 활동으로 생성하는 매출로 부채를 줄일 수 있다고 주장했다. 그러나 지금까지 매출로 부채를 줄이지 못했다.

루카스는 “비트코인 가치와 함께 매출이 급격히 줄어든다면, 상환해야 할 거액의 부채는 그대로 남아있다. 부채가 많은 기업에 압박을 가한다”라고 말했다.

2022년 6월, 비트팜스는 기업 재정으로 보유한 비트코인을 매각해 부채 부담을 덜기 시작했다. 2023년 2월 초에는 파산한 암호화폐 대출 기관 블록파이(BlockFi)와 부채 2,100만 달러 인하 협상에 간신히 성공했다. 협상 조건에 따라 비트팜스는 대신 한 번에 775만 달러를 현금으로 지급해야 한다. 루카스가 언급한 바와 같이 비트팜스의 부채 삭감 방식은 채굴 장비의 효율성 최대화 집중 방안과 함께 비트팜스의 상황을 암호화폐 겨울 속 피해를 헤쳐 나가는 데 도움을 주는 역할을 할 것이다.

암호화폐 채굴 업계가 서둘러 기업 재무 균형 관리에 나서는 상황은 더 저렴한 가격에 시장 점유율을 늘리고자 하는 다른 암호화폐 시장 참여 기업의 주목을 받게 되었다. 투자 기업 갤럭시 디지털(Galaxy Digital)은 오랫동안 비트코인 채굴 사업 운영 확장을 모색해왔다. 갤럭시 디지털은 최근, 비트코인 채굴 사업 확장 기회를 모색하여 2022년 12월, 아르고 블록체인의 주력 장비인 헬리오스(Helios)를 재빨리 손에 넣었다. 또한, 최소 15억 달러를 지출하여 구축한 것으로 알려진 시설을 구매하려 6,500만 달러를 지출했다.

블록체인 정보 기업 엘레멘터스(Elementus) 애널리스트 알렉스 모로고코(Alex Mologoko)는 경제적으로 지속 가능성이 없는 모든 채굴 운영 기업을 제거할 때까지 기업 합병과 인수, 붕괴 모두 앞으로 계속될 것으로 전망했다.

** 위 기사는 와이어드UK(WIRED.co.uk)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
Bitcoin Miners Are Playing a High-Stakes Game of Chicken