By LAUREN GOODE, WIRED US

과거, 페이스북이라는 이름으로 알려진 메타는 전 세계에서 영향력과 야망이 가장 큰 기업 중 한 곳일 것이다. 그러나 이는 메타가 대대적인 경제난에 대비할 면역력을 갖추었다는 의미는 아니다. 메타가 최근 허리띠를 더 졸라 멘다는 사실을 밝힌 언론 보도가 연일 이어진 당일, 메타는 퀘스트 VR 헤드셋 가격 인상을 공식 발표했다.

기술이 발전하면서 기기 가격을 인하하는 소비자 기기 제품 업계에서 메타의 VR 헤드셋 가격 인상 소식은 주목할 만한 소식이다. 세계 최고 인기를 누리는 VR 헤드셋 제조사의 가격 인상 소식은 소비자의 가상현실(VR) 접근성 향상이라는 메타의 임무에 또 다른 장벽을 생성할 수도 있다.

2022년 8월 자로 메타 퀘스트 2 VR 헤드셋(Meta Quest 2 VR headsets) 제품 2종의 가격이 100달러 인상된다. 128GB 모델 가격은 400달러, 256GB 모델 가격은 500달러가 된다. 2022년 말까지 메타 퀘스트 2 신규 구매 고객에게는 보통 30달러에 판매하는 인기 VR 게임 비트 세이버(Beat Saber)의 무료 다운로드 버전으로 제공할 예정이다. 가격 인상 후 메타 퀘스트 2의 가격은 핸드 컨트롤러를 포함하지 않은 549달러짜리 HP 리버브 G2(HP Reverb G2), 599달러짜리 HTC 바이브 프로(HTC Vive Pro)와 비슷한 수준이 될 것이다.

그러나 메타는 대변인을 통해 VR 생태계에 수십억 달러를 투자했으며, “메타 퀘스트 2 가격을 조정하여 소비자와 개발자 모두를 위해 똑같이 경쟁력이 갈수록 뛰어난 산업이 되도록 계속 이끌어가는 방식으로 투자를 이어갈 것”이라고 밝혔다.
 
메타 퀘스트 가격 변동은 메타의 메타버스 전략 재고를 시사한다. 다른 기업과 마찬가지로 메타도 광고 시장에서의 변화에 적응하고, 앞으로 이어질 수 있는 경기 침체에 대비하려 한다. 메타 창립자이자 CEO인 마크 저커버그는 VR을 장기 투자 사업으로 고려한다고 밝혔다. 2021년, 메타는 메타버스 개발에 100억 달러를 투자할 계획이라고 발표했다. 그러나 그 후 메타의 VR 사업부는 자본 손실을 기록했다. 메타의 2021년 VR 사업 투자 금액은 100억 달러 이상이며, 이듬해 1분기 실적 발표 현장에서 메타버스 부서 손실 금액이 30억 달러에 육박한다고 발표했다.
 
시장 조사 기관 IDC 연구원 프란시스코 제로니모(Francisco Jeronimo)는 2022년 6월, 트위터를 통해 메타가 2020년 출시 후 퀘스트 2 VR 헤드셋 판매량은 약 1,500만 대이며, VR 시장의 매우 큰 시장 점유율을 간신히 기록했다고 주장했다. 그러나 메타는 시장 장악력을 영원히 이어가지 못할 수도 있다. 2022년 VR 출하량이 증가할 것이라는 전망이 제기됐다. 2022년에만 메타의 VR 헤드셋 출하량이 최대 1,400만 대를 기록할 것으로 보인다. 그리고 제로니모 연구원은 바이트댄스와 소니, 애플이 메타의 입지에 압박을 가할 수 있다고 경고했다.

반면, 메타 퀘스트 2 VR 헤드셋 가격이 100달러 인상되었다고 해서 메타가 의미 있는 수준의 판매 이윤을 거둘 것으로 보이지는 않는다. 단순히 메타가 인간의 컴퓨터 사용 미래 전망을 꾸준히 홍보하며, 메타버스 사업 추진 과정에서 기록하는 손실 금액을 줄이려는 것으로 보인다.

테크 기업 분석 기관 무어 인사이트&스트래터지(Moor Insights & Strategy)의 수석 애널리스트 안셀 사그(Anshel Sag)는 “대부분 메타가 VR 사업으로 손실을 기록할 것으로 예상한다. 심지어 일각에서는 언젠가 메타의 VR 사업의 붕괴를 점친다. VR 헤드셋 가격 인상 소식의 문제점은 제품 등장 시기가 오래되면서 가격이 인상하지 않고 인하할 것이라는 대다수 소비자의 예측이다. 가격 인상 결정은 가장 큰 충격을 주는 부분이다. 일반 소비자 전자 제품의 흐름과는 반대되는 결정이다”라고 분석했다. 사그는 메타가 지금도 휴일에 메타 퀘스트 2 헤드셋을 할인 가격에 판매하고자 할 수 있지만, 할인 가격은 제품의 초기 출고가와 같은 수준이 될 수 있다고 내다보았다.

사그는 인플레이션과 코로나19가 촉발한 테크 업계의 채용 문제(현재 채용 정체 상황으로 전환)와 같은 요소 탓에 메타가 VR 부서의 재정 지원 방안을 찾는 데 제약이 있을 것이라고 언급했다. 2022년 하반기 중으로 메타가 프로젝트 캠브리아(Project Cambria) VR 헤드셋을 출시할 것이라는 전망이 제기되기도 했다. 판매 가격은 800달러 혹은 1,000달러 이상일 것으로 추정된다. 사그는 “메타 퀘스트 2 VR  헤드셋 가격 인상 소식은 프로젝트 캠브리아로 개발한 VR 헤드셋이 가격 측면에서 거리가 멀지 않다는 인상을 준다. 만약, 캠브리아 판매 가격이 800달러 이상으로 책정된다면, 소비자는 메타의 차세대 VR 헤드셋 가격이 400~500달러 가량 변동되었다고 받아들일 것이다”라고 언급했다.

메타는 메타 퀘스트 2 가격 인상이 추후 VR 산업 전체의 발전 동력을 돕는다고 생각하는 듯하지만, 소비자의 VR 채택은 메타의 판단과는 거리가 멀다. 프라이스워터하우스쿠퍼스(PricewaterhouseCoopers)의 최신 연구 보고서는 기업의 메타버스 영향력 행사 방안을 다룬 설문조사 결과에 따르면, 소비자 9%만이 지금 당장 어떠한 형태든 VR 환경을 사용할 것이라고 답변했다. 또, 응답자 절반은 메타버스라는 개념이 흥미롭지만, 실제 메타버스 채택에 소비자 충성도가 큰 영향을 미칠 것이라고 답변했다. 이 부분에서 메타가 지난 18개월간 긍정적이든 부정적이든 전 세계 사용자 수십억 명의 자사 메타버스 플랫폼 유입을 유도하며, 훌륭한 성과를 거두었다고 볼 수 있다. 이제는 메타가 자사 앱과 제품을 순식간에 변경하더라도 사용자를 유지하도록 모든 전략을 펼칠 때이다.

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 고다솔 에디터)

<기사원문>
Meta Puts the Metaverse Even Further Out of Reach