By DANIEL OBERHAUS, WIRED US

일요일 아침, 버진 오빗(Virgin Orbit)은 궤도에 오른 세 번째 민간 투자 미국 로켓 회사가 되었고 공중에서 이 업적을 이룬 유일한 회사가 되었다. 런처원(LauncherOne)이라고 불리는 이 회사의 액체 연료 로켓은 캘리포니아 해안에서 버진 오빗의 맞춤형 보잉 747기인 코스믹 걸(Cosmic Girl)의 날개 밑에서 발사되었다. 코스믹 걸의 조종사인 켈리 래티머(Kelly Latimer)는 전형적인 여객기의 순항 고도인 약 30,000피트에서 로켓과 분리되었고, 자유 낙하 후 몇 초 후에, 런처 원은 엔진에 불을 붙이고 우주로 올라갔다. 일단 궤도에 도달하면, 로켓은 지구로 떨어지기 전에 나사(NASA)와 몇몇 미국 대학의 연구자들에 의해 만들어진 10개의 큐브 시트 탑재물을 방출했다.

이번 성공적인 발사는 지난 봄 첫 발사를 시도한 이후 좌절감에 시달려온 버진 팀에게 반가운 승리였다. 5월의 첫 번째 시험 비행은 로켓이 발사된 지 몇 초 후에 추진체 라인의 파손으로 인해 중단되었다. 엔지니어들이 문제를 파악하고 해결한 후, 회사 관계자들은 12월에 두 번째 발사를 계획했지만, 로스앤젤레스에 있는 본사에서 코로나19 사례가 급증함에 따라 이를 연기하기로 결정했다.

"우리는 팀의 안전을 보장하기 위해 엄청난 노력을 했고, 우리의 발사 운영과 활동의 많은 부분은 가상이다."라고 버진 오빗의 CEO인 댄 하트(Dan Hart)는 일요일 발사에 앞서 가진 기자회견에서 말했다. "대유행에도 불구하고 그것을 하는 것은 정말 놀랍다."
 
오늘 발사는 억만장자 리차드 브랜슨(Rihard Branson)이 설립한 두 개의 로켓 회사 중 하나인 버진 오빗의 엔지니어들이 10년 가까이 일했던 일의 정점을 찍었다. 2018년, 버진 오빗의 자매 우주 회사인 버진 갤럭틱(Virgin Galactic)은 맞춤형 비행기 아래에서 두 사람을 태운 우주선을 발사함으로써 역사를 만들었다. 브랜슨은 분명히 비행기에서 물건을 발사하는 것을 좋아하며, 두 회사 모두에 엔지니어들과 조종사들이 쉽게 보이도록 고용했다. 이제 문제는 그가 이 사업을 지속 가능한 사업으로 바꿀 수 있을까 하는 것이다.

항공 발사는 전형적으로 지구 표면의 목표물을 향해 묶인 미사일과 관련이 있지만, 우주 산업에서도 오랜 역사를 가지고 있다. 페가수스(Pegasus)로 알려진 최초의 궤도 공중 발사 로켓은 1990년 초 오비탈 사이언스(Orbital Sciences)에 의해 궤도로 보내졌는데, 오비탈 사이언스는 이 로켓을 노스롭 그루먼(Northrop Grumman)으로 접었다. 런처원(LauncherOne)처럼, 페가수스는 약 1,000 파운드의 짐을 우주로 올릴 수 있고, 로켓은 내장이 된 여객기의 배에서 떨어진다. 하지만 지난 30년 동안 페가수스는 44개의 임무만을 수행했다. 이런 관점에서 스페이스X(SpaceX)는 지난 10년 동안 두 배 이상 비행했다.

버진 오빗의 특별 프로젝트 부사장인 윌 포메란츠(Will Pomerantz)는 지난 5월 첫 출시 시도를 앞두고 와이어드에게 "내가 타당성 조사를 시작하고 우리가 이것을 해야 할지에 대해 생각하기 시작했을 때 페가수스는 나의 시야에서 항상 번쩍이는 네온사인이었다."라고 말했다. "기술적으로 페가수스는 큰 성공을 거두었다. 하지만 시장의 관점에서 보면 그렇지 않을 수도 있다."

포메란츠는 페가수스가 많은 고객을 유치하지 못한 이유는 페가수스가 출시되었을 때 이러한 고객이 존재하지 않았기 때문이라고 말한다. 상업용 소형 위성 산업은 지난 몇 년 동안 폭발적으로 성장했고, 현재 수백 개의 회사들이 저렴한 우주 여행을 찾고 있다. 페가수스는 여전히 존재하지만, 그것의 발사 비용은 지난 수십 년 동안 폭등했다. 1990년대에 나사는 페가수스 발사를 위해 1600만 달러를 지불했다. 오늘날 그것은 6천만 달러에 가까운 비용이 든다. 인플레이션을 감안하더라도, 그 비용은 거의 3배 가까이 증가했고, 대부분의 작은 위성 회사들이 감당할 수 있는 수준을 넘어섰다. 항공 발사는 한때 그 시대를 앞서가는 아이디어였지만, 이제 포메란츠는 때가 왔다고 믿고 있다.

버진 오르빗은 약 1,200만 달러의 출시 가격을 목표로 하고 있지만, 그렇다고 해서 경쟁이 없는 것은 아니다. 런처원은 1000파운드를 조금 넘는 양을 운반할 수 있는데, 이것은 페이로드 크기 스펙트럼의 중간쯤에 있다는 것을 의미한다. 스페이스X는 대부분 런처원 능력 밖의 대형 위성을 발사하지만 최근 소형 위성을 같은 로켓에 실어 우주로 보내는 승차공유 서비스를 시작했다. 발사 스펙트럼의 더 가벼운 끝에는 로켓 연구소가 있는데, 전자 로켓은 최대 500파운드를 우주로 운반할 수 있다.

그러나 포메란츠는 버진 오빗이 경쟁자들 중 누구도 할 수 없는 것을 제공한다고 말한다. 바로 자유이다.

세계에는 궤도에 로켓을 발사할 수 있는 소수의 우주항만 있을 뿐, 이 모든 것이 위성이나 우주선을 필요로 하는 곳에 둘 수 있는 것은 아니다. 예를 들어, 만약 당신이 국제 우주 정거장에 무언가를 발사하고 싶다면, 가장 좋은 방법은 플로리다에 있는 케네디 우주 센터에서 이륙하는 것이다. 만약 당신이 극지방의 궤도에 인공위성을 올려놓기를 원한다면, 당신은 아마도 알래스카나 캘리포니아에서 발사해야 할 것이다. 버진 오르빗의 로켓은 비행기에서 발사되기 때문에, 그것은 그것을 허용하는 세계 어느 공항에서도 이륙할 수 있고, 고객의 궤도 요구에 맞게 발사 장소를 조정할 수 있다.

상업 우주 산업에서 이런 일이 자주 일어나기 때문에, 기술 혁신은 그들을 통제하는 규정을 앞지르고 있다. 지난 5월, 포메란츠는 버진 오빗이 여전히 공항 밖으로 우주소녀를 비행할 허가를 얻기 위해 전세계 정부 항공기관과 협력하고 있으며, 버진 오빗의 해외 서비스에 대한 요구가 이 과정을 촉진시킬 것으로 기대한다고 와이어드에 말했다. 그는 이 회사가 신생 우주 산업들을 가지고 있지만 그들의 위성을 궤도에 올려놓을 로켓을 가지고 있지 않은 나라들로부터 많은 관심을 받았다고 말한다. 포메란츠는 "전체 출시 사이트를 고객에게 전달할 수 있기 때문에 전체 출시 사이트를 이동할 수 있기를 원한다."라고 말한다.

우주는 힘든 사업이고, 많은 분석가들은 돈을 벌기 위해 경쟁하는 모든 새로운 로켓 회사들을 먹일 충분한 고객이 없다고 우려를 표명했다. 이 회사들 중 일부는 궤도에 오르기 전에 사업을 접을 것 같다. 1년도 조금 전에, 공군용 소형 위성 발사와 300만 달러 계약을 따낸 로켓 스타트업인 벡터 런치(Vector Launch)가 파산 선고를 했다. 발사체 아스트라는 여러 차례 시도했지만 궤도에 오르지 못했고, 지난해에는 국방부가 2주 안에 다른 장소에서 두 발의 로켓을 발사할 수 있는 로켓 회사에게 제공한 1,200만 달러의 상금을 몰수당했다.

"궤도에 오르는 것은 정말 어렵다,"라고 우주 중심 벤처 캐피털 회사인 스페이스 앤젤스(Space Angel)의 CEO인 채드 앤더슨(Chad Anderson)은 말한다. "그게 바로 그 핵심이다. 이 모든 벤처기업들이 있고, 몇몇은 수억 달러를 모았다. 하지만 얼마나 많은 사람들이 궤도에 올랐을까? 스페이스X와 로켓 랩(Rocket Lab)뿐이다."

이제 버진 오빗은 이 독점 클럽에 가입했다. 그러나 치열한 출시 서비스 세계에서 회사가 회원 자격을 유지할 수 있을지를 결정하는 것은 궁극적으로 시장이 될 것이다.

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 배효린 에디터)

<기사원문>
Virgin Orbit just launched a rocket from a 747