By ALEX CHRISTIAN, WIRED UK

얼음으로 뒤덮인 북해 상공의 새벽 2시, 멀린 Mk2(Merlin Mk2) 선원들은 극심한 곤경에 처해 있다. 거친 물 위에서 이 항공기의 연료가 빠르게 고갈되고 있다. 선원들은 두 가지 선택권을 가지고 있다. 헬리콥터가 거친 바다 사이를 굴러갈 때 배 갑판에 착륙하거나, 아니면 얼음 속 깊숙한 곳으로 추락하는 것이다. 시야가 거의 없는 채로 몇 초가 흐를 때, 선원들은 조종사에게 그들의 삶을 넘겨주고 집으로 돌아가기를 기도하는 것 외에는 선택의 여지가 거의 없다.

고맙게도, 그것은 단지 시뮬레이션일 뿐이다. 쿨드로즈와 예빌톤의 왕립 해군 (Royal Naval Air Stations of Culdrose and Yeovilton)에서 이것은 선원들을 위해 반복하여 행해지는 일종의 시나리오이다. 학생들은 갑판이나 바닷물 위를 직접 항해하는 것 대신, 가상 현실에서, 강사에 의해 통제되는 미래 지향적인 움직이는 돔 안에서 그들의 능력을 연마하고 있다. 엔진 고장부터 악천후까지 생사가 걸린 상황은 모두 현실적인 효과로 재현된다. 크리스토퍼 루크(Christopher Luke) 중령은 "우리는 우리가 한계에 있는 작전을 수행할 수 있는지 확인해야 한다"고 설명했다. "우리는 한밤중에도 보이지 않는 물 속에서 항공기를 조종하도록 훈련 받았다."
 
멀린 Mk2 경비대 헬기와 와일드캣 공격 헬리콥터는 모든 해상작전의 눈과 귀 역할을 한다. 호위함에서 이륙한 그들은 배를 타고 돌아오기 전에 바다를 건너 적을 찾아 빠른 속도로 이동한다. 두 항공기 모두 적외선 카메라와 수중 레이더 역할을 하는 수중 음파 탐지 시스템인 수중 음파 탐지기를 장착하고 있다. 필요할 경우, 이 차량들은 임무의 톱니 역할을 할 수도 있다. 와일드캣은 레이저 유도 마틀렛(Martlet) 미사일을 장착하고, 멀린은 스팅 레이(Sting Ray) 어뢰를 운반한다.

RNAS 쿨드로즈(Culdrose)에서는 VR을 사용하여 윈치 담당자를 훈련시키고 있다. VR를 사용하지 않으면 만들 수 없는 시나리오에서 말이다. VR 컨텐츠를 개발하는 폴 맥브라이드(Paul McBride)는 이것이 시작에 불과하다고 믿고 있다. "어느 날, 전체 항공모함을 재현한 다음 게임 엔진을 통해 전체 데크를 모델링할 수 있다. 학생들은 디지털 강사의 가르침을 받으며 VR 헤드셋을 쓰고 격납고를 돌 수 있었다.

RNAS 쿨드로즈의 멀린 Mk2 시뮬레이터가 엘리자베스 여왕 항공모함에 착륙했다. 실제 임무는 카리브해에서의 카운터나르코틱(counter-narcotic) 작전에서부터 에볼라 위기 당시 시에라리온에서의 인도주의적 지원까지 다양했다. 그러나 수요가 가장 많은 곳은 북대서양이다. "우리는 러시아 잠수함 활동을 찾고 있다."라고 부사령관 크리스토퍼 루크가 설명한다. "현재, 활동은 냉전 기간 동안만큼 활발하다."

RNAS 예오브톤(Yeovton)의 와일드캣 시뮬레이터의 돔은 모든 축에서 움직이며, 훈련생 조종사에게 현실적인 효과로 해석된다. VR 개발업체 폴 맥브라이드는 가상 현실이 이제 헬리콥터가 배 위에 착륙할 수 없고 공중에서 맴도는 동안 연료를 재급유해야 하는 "블랙 데크(balck deck)" 시나리오를 시뮬레이션할 수 있는 능력을 갖추고 있다고 믿고 있다. 그는 또한 실제 훈련을 위한 군사 환경을 재현하는 데 게임의 3D 모델이 활용될 수 있을 것으로 예상하고 있다.

RNAS 쿨드로즈의 선원 강사를 위한 제어 콘솔로 낮이든 밤이든 어떤 상황에서든 멀린 훈련생들을 위해 전화를 걸 수 있다. 맥브라이드는 해군 훈련의 미래에는 가상현실 헤드셋을 착용한 60명의 학생들이 실시간으로 항공모함 크기의 격납고에서 아바타로 등장하는 강사의 가르침을 받게 될 것으로 믿고 있다.

빠른 속도로 움직이는 보트를 타고 바다에서 윈치를 연습하는 멀린 Mk2 선원들은 수색 및 구조 임무, 의료 대피, 잠수함 탑승 등을 수행한다. 이 헬리콥터의 레이더 시스템은 항공기 전면 아래에서 볼 수 있으며, 해상 약 100마일까지의 움직이는 우주선을 탐지할 수 있을 것으로 추정된다. 바다로 내려갈 수 있는 중주파 수중 음파 탐지기와 함께 멀린은 대잠수함 전투 플랫폼의 맨 끝에서 활동한다.

와일드캣과 멀린 모두 웨스캠 MX-15 전자 광학 적외선 카메라가 장착되어 있다. 와일드캣의 메인 터릿에 장착되어 있으며, 범위 찾기 및 표적용으로 각각 2개의 내장 레이저가 있다. 이 장치는 또한 한밤중에 바다에서 실종된 사람들을 찾는 수색 구조 임무에도 사용될 수 있다. 선원들은 열화상 영상촬영과 광학 카메라를 같은 화면에서 이동할 수 있다.

와일드캣 꼬리에있는 엔진의 배기 공기는 의도적으로 위로 이동하고 분산될 회전 날개의 경로로 이동한다. 이는 저열 프로파일을 만드는 데 도움이 되며, 다른 병력의 레이더 무기 시스템으로부터 더 강력한 탐지를 가능하게 한다. 와일드캣은 또한 패시브 레이더 시스템을 가지고 있어 선원들이 다른 항공기의 주파수와 전송을 확인할 수 있다.

** 위 기사는 와이어드UK(WIRED.co.uk)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 배효린 에디터)

<기사원문>
Inside the Royal Navy's futuristic training centre