By ARIELLE PARDES, WIRED US

작년에, 버니 하워드(Vern Howard)는 그의 디지털 이벤트 스타트업인 할로(Hallo)를 홍보하기 위해 많은 벤처 투자가들을 만났다. 회의가 항상 잘 되지는 않았다. 한 저명한 VC(벤처 캐피털)의 사무실에서 흑인인 하워드는 배달원으로 오인되었다. 또 다른 미팅은 투자자가 하워드가 돈을 가지고 멕시코로 도망간 것에 대해 농담하는 것으로 끝났다. 하워드가 비슷한 규모의 스타트업을 봤을 때 일부 창업자들은 이미 10배나 많은 금액을 모금 했지만, 할로는 1월까지 2백만 달러의 시드라운드(초기 자본)를 마감했다.

하워드는 하나도 놀라지 않았다. 실리콘 밸리(Silicon Valley)에 힘을 실어주는 머니머신인 벤처 캐피털은 항상 새로운 에어팟 한 쌍만큼 희었다. 몇몇 추정에 따르면, 벤처 지원을 받는 창업자들 중 단지 1%만이 흑인이고, 그 수는 흑인 여성들에게는 더 암울한 것이다. 그러나 2020년에는 업계가 마침내 관심을 갖기 시작할 것 같았다. 미국에서 경찰 폭력과 인종 차별에 반대하는 시위가 여름 동안 열띤 논쟁을 불러일으켰고, 마침내, 그 결정이 샌드 힐 로드(Sand Hill Road)로 내려왔다. 벤처 투자가들은 대표성이 떨어지는 그룹에 더 많은 돈을 투자하겠다고 약속했고 흑인 창업자들을 더 진지하게 받아들이겠다고 맹세했다.

그 수사법은 역사적인 것이었고, 몇몇 흑인 설립자들은 VC들과 더 쉽게 만날 수 있다는 것을 발견하고 있다. 그러나 하워드를 포함한 다른 설립자들은 대화뿐만 아니라 투자라는 의미 있는 행동을 여전히 기다리고 있다고 말한다. 최근 모금을 다시 시작한 하워드는 "말이 너무 많지만 변화가 많다고는 말할 수 없다."라고 말했다.

올 가을, 하워드는 여전히 자금을 마련하기 위해 고군분투하고 있는 흑인 창업자들로부터 데이터를 수집하여 산업 전반에서 무슨 일이 일어나고 있는지 알아냈다. 총 자금이 50만 달러에서 2천만 달러 사이로 떨어진 신생기업을 살펴본 결과, 그는 2020년 3분기에 거의 59억 달러에 달하는 1,383개의 기업이 모였다고 한다. 모두 합쳐 1억 1,1480만 달러를 모금한 이들 스타트업 중 약 2%인 31개 기업만이 흑인 창업자 기업이었다(흑인 창업자가 있는 다른 6개 신생 기업도 50만 달러 미만을 모금했다). 하워드는 자신의 연구 결과를 미디엄(Medium)에 올린 글에서 공유했고 VC와 스타트업 커뮤니티에 더 많은 것을 요구했다.
 
벤처 캐피털의 다양성에 대한 문제는 새로운 것이 아니지만, 올해 들어 대중의 지속적인 관심을 받는 경우는 드물다. 여름 동안 크런치베이스(Crunchbase)는 설립자들의 인종과 민족성에 대한 데이터를 처음으로 데이터베이스에 추가하기 위한 노력을 시작했다. 이 회사는 2015년 이후, 블랙 창업자에 대한 투자가 전체 벤처 캐피털의 1% 미만을 차지하며, 2020년에는 그 수가 크게 변하지 않았다는 사실을 알아냈다. 크런치베이스의 데이터 전도사인 제네 티어(Gené Teare)는 "사람들은 수 년 동안 업계에서 이러한 수치를 보고해 왔다. 하지만 그 데이터를 수집하고 확인하는 노력을 통해 나는 실제로 이 수치가 매우 낮다는 사실에 매우 놀랐다."라고 말한다(그리고 최근 VC의 성별 다양성이 개선되고 있는 동안 티어는 여성 창업자들이 이 사이트를 발견했다. 2020년에 자금이 크게 감소했다. 또한 분석 결과, 크런치베이스의 데이터베이스는 "지연 보고의 문서화된 패턴"을 가지고 있으며, 데이터가 추가됨에 따라 시간이 지나며 숫자가 바뀔 수 있다는 점도 지적했다).

일부 유명 벤처기업들은 올해 대표성이 떨어지는 그룹의 창업자들에게 더 많은 돈을 건네기 위해 특별 기금을 마련했다. 6월에 안드레슨 호로위츠(Andreessen Horowitz)는 탈렉스 오퍼튜니티(Talentx Opportunity) 펀드를 발표했는데, 이 펀드는 첫 번째 집단의 흑인 설립자들과 함께 스트리밍 음악 플랫폼에서 붙이는 네일 브랜드에 이르는 10만 달러에서 7개의 신생 기업에 투자했다. 소프트뱅크(SoftBank)는 또한 "미개발 시장에 투자"하기 위해 1억 달러의 기회 성장 펀드를 조성했다. 이 펀드는 현재 자사 웹사이트에 18개의 신생기업을 등록하고 있으며, 이들 모두 흑인, 라틴계 또는 북미 원주민 창업자와 CEO가 주도하고 있다.

이러한 자금은 창업자들이 필요로 하는 종자 자금을 조달하는 데 큰 도움이 될 수 있다. 그러나 특별한 "다양성 기금"은 또한 진정한 문제를 회피하는 것으로 비난 받아 왔다. 그것은 VC들이 "유망한" 창업자가 어떻게 생겼는지, 어디서 학교를 다녔는지, 그리고 그들의 스타트업이 무엇을 하는지 등 여전히 너무 제한적이라는 것이다. "나는 결코 '다양성 기금'의 이어마크가 되고 싶지 않다. 나는 최고가 되고 싶다."라고 하워드가 말한다. "우리는 펀드가 '이것은 단지 좋은 사업일 뿐이다'라고 말할 때 살펴봐야 한다. 왜냐하면 그것이 우리가 승리하기 시작할 때이기 때문이다."

이 문제를 해결하기 위해 투자자들은 자신의 네트워크를 넘어서야 할 뿐만 아니라 자신의 산업을 좀 더 포괄적으로 만들 필요가 있다고 이 비평가들은 말한다. 미국벤처캐피털협회(National Venture Capital Association)에 따르면 현재 전체 벤처캐피털의 약 4%만이 흑인이다. "한 사람만 고용하고 확인란에 표시하고 끝내면 안된다."라고 스톰 벤처스(Storm Ventures)의 프레데릭 그로스 (Frederik Groce) 교장은 말한다. 그로스는 단순히 한 회사의 흑인 투자자를 승진시키거나, 문을 열고 들어오는 최초의 흑인 창업자에게 돈을 던지기 보다는, 다양성 개선이 체계적으로 이루어져야 한다고 말한다. "아직 실제적인 변화가 충분히 일어나고 있다고 생각하지 않지만, 나는 여전히 조심스럽게 낙관하고 있다."라고 그는 말한다.

그로스는 자신과 같은 다른 흑인 투자자들을 지원하기 위해 2018년에 BLCKVC라는 비영리 단체를 설립했다. 이 단체의 목표는 2024년까지 흑인 VC의 수를 두 배로 늘리는 것이다. 6월, 이 그룹은 블랙 후보들을 분석가나 회사 동료로 채용하기 위한 "벤처로 진입(Breaking Into Venture)"라는 7주간의 교육 프로그램을 시작했다. "재능을 찾는 데 문제가 있거나 '파이프라인 문제'가 있다고 생각되면 필터링 문제가 있다고 말하려는 우리의 시도이다."라고 그로스는 말한다. "일부 추정치로는 최대 40%의 VC가 보유하고 있는 스탠포드, 하버드, 프리스틴, 예일(Stanford, Harvard, Princeton, Yale)에서만 채용할 수 있다면 "인위적인 필터를 만든 것이다." 첫 번째 벤처로 진입 단체는 다양한 다른 교육 및 직업적 배경에서 왔다. 그로스는 그 집단의 절반이 현재 벤처캐피탈에 일자리를 가지고 있다고 말한다. 하지만 그로스가 지적했듯이, 산업을 다양화시키는 일은 여전히 유색인종에게 불균형적으로 달려있고, 더 많은 것들이 다른 모든 사람들에 의해 행해질 필요가 있다.

"나는 2020년이 우리가 더 잘해야 하고 더 의도적으로 건설해야 하는 많은 사람들을 위해 결정되었다고 생각한다."라고 VC 회사인 레딧&이니셜라이즈드 캐피탈(Reddit and Initialized Capital)의 공동 설립자인 알레시스 오하니안(Alexis Ohanian)이 2012년에 말한다. 지난 11월, 오하니안은 실습과 공식적인 멘토링을 통해 야심찬 VC를 발굴하고 교육하기 위한 레지던스 프로그램과 함께 세븐 세븐 식스(Seven Seven Six)라는 새로운 펀드를 발표했다. 이 프로그램의 공개 신청 과정은 잘 덮인 실리콘 밸리 네트워크 너머에서 지원자들을 찾는 것을 목표로 했다. "나는 첫 날부터 정말 계획적이었던 것을 합치고 싶었다. 어떻게 하면 벤처라는 일을 할 수 있는지, 어떻게 하면 더 큰 수익을 낼 수 있는지, 그리고 훨씬 더 다양한 창업자들을 찾을 수 있는지 말이다."라고 오하니안은 말한다.

벤처 캐피탈의 다양성을 오랫동안 옹호해온 사람들에게, 이러한 최근의 노력은 너무 적고 너무 늦은 것처럼 보인다. 이달 초 오하니안이 트위터를 통해 "2021년 벤처캐피털 기업 대열에서 흑인과 갈색 투자자를 보기 시작하는 해"라고 선언한 후 투자자인 엘렌 파오(Ellen Pao)는 "이니셜라이즈드 캐피탈과 세븐 세븐 식스에는 흑인과 갈색인종 투자자가 단 한 명도 없었다"고 지적했다. 이에 대해 묻자 오하니안은 이니셜라이즈드 채용에 대한 책임이 없으며 세븐 세븐 식스는 11월 이후에만 존재했다고 말했다. 그는 "그녀가 이렇게 일찍부터 우리에게 피드백을 해 주겠다는 의욕을 갖게 되어 기쁘다"며 "파오는 인터뷰 요청에 응하지 않았다"고 말했다.

큰 약속의 해가 다가옴에 따라, 문제는 이러한 대화가 계속될 것인지와 보다 공정한 미래를 위해 얼마나 많은 업계 리더들이 헌신할 것인지에 대한 것이다. 하워드는 현상을 바꾸기 시작하는 개인 투자자가 충분히 있을 수 있다고 생각한다. 그는 AOL 설립자인 스티브 케이스(Steve Case)를 언급했는데, 그는 그의 시드 라운드를 위해 모금하는 동안 만났던 투자자로 전향했다. 케이스는 실리콘 벨리에서 간과되고 있는 창업자들을 지원하기 위한 기금인 라이즈 오브 더 레스트(Rise of the Rest)를 만들었다. "그는 실제로 설립자들 앞에 돈을 내놓는데 25만 달러가 아니라, 50만 달러, 지속 가능한 무언가를 만들기에 충분한 금액이다."라고 투자를 받은 하워드는 말한다. "일반적으로, 다양한 리더십 팀에 투자하는 것은 좋은 사업이고, 펀드들은 이를 위해 특별한 자본의 세분화 없이 해야 한다."

게다가, 경쟁적인 신생 기업에서는, 케이스와 같은 투자자들을 참여시키는 것이 더 많은 돈을 모으는 데 큰 차이를 만들 수 있다. "한 번 설립자가 기한을 정해 놓으면, 다른 사람들은 모두 '누구 한 사람인가?'하고 묻는다. 만약 누군가가 이 자리에 있다면, 다른 사람들은 '나도 이 일을 하는 것이 편하다'고 말한다."라고 하워드는 말한다. "만약 우리가 주변 사람들의 작은 공동체를 바꿀 수 있다면, 그것은 다른 사람들이 더 많은 형평성을 가지고 있다는 것을 의미한다. 그리고 나서 그들은 '나도 한다"고 말할 수 있다."

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 배효린 에디터)

<기사원문>
Yet another year of venture capital being really white