By, HILDA BASTIAN, WIRED US

혁신적인 mRNA 기술을 통해 수년간의 연구 개발 과정이 몇 개월로 압축되었다는 사실은 새로운 코로나 백신에 대한 보도에서 지속적인 주제가 되어 왔다. USA 투데이는 새로운 플랫폼을 사용하는 것은 "신속하지만 위험하고 논란의 여지가 있는 내기"었다고 보도했으며, "이전 어느 백신보다도 훨씬 빠른 속도로 최초로 인간 임상 시험을 진행하게 되었다"고 말했다. 앤서니 파우치(Anthony Fauci)가 아틀란틱(The Atlantic)지에 놀라움을 표했다.

mRNA 백신으로부터 어떤 것도 빼앗지 않는 것은 분명하지만, 이 이야기는 사실과 맞지 않다. 여기서 무슨 일이 일어났는지, 화이자-바이오앤테크와 모더나가 어떻게 미국의 백신 경쟁에서 승리해왔는지, 보기보다 더 간결하고 흥미를 끌기도 한다. 그렇다. 그들의 mRNA 기술은 새롭고 달랐다. 그리고 코로나 백신에 대한 발전이 이전에 보았던 어떤 것보다도 더 빨랐던 것이 사실이다. 하지만 이 두 가지 사실은 그렇게 밀접하게 연관되어 있지 않다. 사실, 코로나 바이러스가 전 세계적으로 전염되는 특정한 방법들을 위해서, 우리는 이 시점에서 매우 다른 선택들을 하게 될 수도 있었다.

모더나는 대상 바이러스의 게놈이 배열된 지 불과 몇 달 후인 3월 16일에 mRNA 백신의 첫 임상 실험을 시작했다. 하지만 바로 같은 날, 중국 회사인 캔시노 바이오로직스(CanSino Biologics)는 비-mRNA 백신 실험에서 첫 주사를 놓았다. 한편 화이자-바이오앤테크의 첫 mRNA 백신은 한 달이 넘도록 임상 실험에서 주어지지 않았다. 그 시점까지 시노팜(Sinopharm)과 시노박(Sinovac)이라는 두 개의 중국 생명공학 회사는 이미 구식의 비활성 바이러스 백신에 대한 인체 내 첫 실험을 시작했는데, 이는 20세기 중반부터 소아마비 백신과 백신을 접종하기 위해 사용된 것과 동일한 접근법에 근거한 것이다. 시노팜에서 온 이 느리고 쓸모없는 "하나의 벌레, 하나의 약" 카테고리의 세 번째 백신은 화이자-바이오앤테크의 시험 일주일 후에 임상 실험에 들어갔다. 반면 독일의 큐어백(CureVac)에서 나온 또 다른 유명한 mRNA 백신은 몇 달이 지나서야 임상실험에 성공했다.
 
혁신적인 mRNA 플랫폼을 사용해도 다른 회사들이 사용한 저기술 방법보다 더 빨리 임상 실험에 투입된 화이자-바이오앤테크와 모더나의 백신은 따라잡지 못했다. 그렇다면 왜 화이자-바이오앤테크와 모더나가 가장 먼저 결승점에 도달하여 그들의 백신이 실제로 효과가 있다는 확실한 증거를 제공하는가? 세 가지 요소가 작용했다. 첫째, 이러한 백신은 코로나19를 예방하는 데만 중간 정도의 효과가 있는 것이 아니라, 코로나19를 치료하는데에도 효가가 좋다. 백신과 플라시보 사이에 그렇게 극적인 차이가 있을 때, 성공을 확인하는 것이 더 빠르고 쉽다. 두 번째 요인은 이들 기업이 3단계(후기 단계)의 임상 시험을 진행하면서 수천 명의 참가자를 매우 신속하게 모집했다는 점이다. 다른 회사들의 실험에서도 많은 허점이 드러났기 때문에, 유행성 전염병에서는 매우 어려운 일이다. 그리고 마침내, 잘 운영되고 있는 3단계 실험이 미국과 라틴 아메리카 일부 지역에서 이루어졌는데, 그곳은 변종 코로나 바이러스가 만연하고 있었다. 효과를 나타내기 위해 백신 제조자는 충분한 "사건" 즉, 코로나에 걸린 사람들을 포함시키기 위해 임상 실험이 필요하다. 아메리카 대륙의 높은 감염률을 감안하면, 이것들은 빠른 속도로 나타났다.

특히, 이 세 번째 영역에서, 중국 백신 개발자들은 그들 자신이 큰 불이익을 받고 있다는 것을 발견했다. 국가 내에서 코로나 바이러스를 통제하고 있다는 것은 그들이 3단계 실험을 위해 다른 나라의 파트너를 찾아야 한다는 것을 의미했다. 이 때문에 실험이 지연되는 데 큰 장애물이 생겼지만 곧 협상이 타결됐다. 시노팜은 7월 16일 아랍에미리트(UAE)에서 비활성화된 백신으로 1단계 3차 시험을 시작했다. 그것은 화이자-바이오앤테크 그리고 모더나가 실험을 시작하기 2주 전이었다. UAE는 주요 시험 운영을 위한 기반 시설과 매우 다양한 인종을 보유하고 있으며, 이는 전 세계적으로 사용되는 백신의 개발에 매우 중요한 역할을 할 것이다. 코로나 바이러스도 중동 지역에 일찍 도착했었다. 페르시아만 반대편에서는 이란이 큰 타격을 입었는데 3월 중순경에는 1000명 이상의 사람들이 코로나로 사망했다. 처음에, 상황은 매우 좋아 보였고, 시노팜이 결론에 도달하는데 있어서 다른 회사들에 뒤쳐질 것이라고 믿을 이유가 없었다.

사실, 포휴머니티(4Humanity)라고 불리는 UAE의 재판은 경영진과 지역사회 동원의 승리였다. 아부다비의 한 컨벤션 센터는 오랜 시간 동안 개방된 모집 및 예방접종 거점으로 전환되었다. 정치인들과 다른 저명한 시민들이 그 재판에 참가했고, 소셜 미디어는 사람들의 4위 인문학 이야기와 사진들로 넘쳐났다. 한달 안에 시노팜의 UAE 파트너들은 이 두 백신을 테스트하기 위해 15,000명의 사람들을 고용했다. 10월 첫째 주까지 그들은 31,000명을 모았다. 수천명의 사람들이 잠자는 동안 호흡 패턴에 있는 코로나19의 징후를 추적할 수 있는 웨어러블 장비를 갖추고 있었다. 그리고 언론 보도에 따르면, 참가자들은 2주에 한 번씩 감염 검사를 받고 있었다. 우리는 이 일이 정확히 어떻게 수행되었는지 확실히 알지 못한다. 왜냐하면 그 실험에 대한 프로토콜이 아직 공개되지 않았기 때문이다. 하지만 한 가지 확실한 것은 데이터의 양이 잠재적으로 엄청날 수 있다는 것이다. UAE는 지난 9월 긴급 사용 허가 하에 일선 근로자들과 다른 사람들에게 이 백신을 제공하기 시작했을 때 다음과 같은 엄격한 요구 조건을 제시했다. 한 달 이상 이틀에 한 번꼴로 방문하는 것에 동의하고, 반 년 동안 전화로 수시로 체크인해야 했다.

딱 한 가지 문제가 있었다. UAE는 코로나 바이러스를 통제했다. 그 나라의 코로나 사망률은 미국에서 볼 수 있는 사망률의 10분의 1에도 못미친다. 그리고 세계 어느 나라보다도 더 많은 1인당 검사를 시행하고 있다. 그것은 아랍에미리트에는 좋은 소식이지만, 시노팜 백신에 대한 신속한 시험 결과를 얻으려는 희망도 꺾었다. 그들은 바레인, 이집트, 요르단 등지에서 45,000명의 참가자가 있을 때까지 실험을 계속 확대했다. 그러나 7월 이후 미국과 브라질에서처럼 많은 코로나 바이러스가 UAE에서 퍼졌다면, 포휴머니티 실험은 그 결과를 대중에게 가장 먼저 보고할 수 있었을 것이다.

게다가, 그 결과들은 꽤 좋았을지도 모른다. 12월 9일, UAE는 시노팜 백신 중 하나에 중간 분석을 근거로 전폭적인 승인을 내렸으며, 부작용 발생률이 낮고 효과는 86%였다고 보고했다. 백업 결과는 아직 발표되지 않았으며 언제 공개될지 확실하지 않다. 시노박 역시 11월에 중간 결과가 나왔다고 전해지고 있으며, 브라질에서 의료 종사자들을 대상으로 한 재판 결과가 오늘 공개될 예정이다.

중국발 비활성 백신의 효능이 화이자-바이오앤테크와 모더나에 근접할 수 있다는 말이다. 중국 백신들은 또한 전통적인 백신 시설에서 만들어지고, 유통이 더 쉽고, 불쾌한 부작용을 덜 일으킬 수 있다는 이점을 가지고 있다(미래에는 mRNA 백신이 생산하기 더 쉬울 수도 있지만, 아직은 아니다). 그리고 결정적으로 비활성화된 백신이 질병을 예방할 수 있다면, 이미 완료된 임상 연구로 먼저 알려졌을 수 있지만, 코로나19는 UAE에서 잘 통제되고 미국에서는 비극적으로 확인되지 않았다. 만약 상황이 다른 방향으로 흘러갔다면, 전세계가 불활성 백신을 얻기 위해 앞다투어 달려들 것이고, 새로운 mRNA 백신이 무엇이 잘못되었는지 그리고 유럽과 미국이 왜 "실패했는지" 궁금해 할 것이다.

그러나 현재로서는 미국과 유럽 언론은 대부분 백신을 살린 백신 서술에 초점을 맞추고 있다. 화이저-바이오앤테크와 모더나의 백신 첫회분으로도 더 많은 백신들이 현재 또는 곧 3단계 임상시험에 참가하게 될 것이다. 후보자들의 거의 절반은 중국, 인도, 일본 출신이다. 이처럼 간단한 백신은 특히 생명 안전의 경우 단점이 있다. 예를 들어 품질 관리가 적절하지 않거나 제조 시설에서 바이러스 격납고 고장이 발생할 경우 배치 기능이 완전히 비활성화되지 않을 위험이 있다. 그러나 더 느린 개발 일정은 방해가 되지 않았다.

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 배효린 에디터)

<기사원문>
The race for a Covid vaccine was more about luck than tech