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멸종위기에 처한 밴쿠버 섬 마못이 돌아오다
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멸종위기에 처한 밴쿠버 섬 마못이 돌아오다
멸종위기에 처한 캐나다의 포유동물이 돌아왔으며 덜 사랑스러운 종의 보존을 위한 "홍보대사"로서 희망을 주고 있다.
by Rochelle Baker, WIRED US

이 이야기는 원래 캐나다의 내셔널 옵저버(National Observer)에 등장했고, 기후 데스크(Climate Desk) 협동의 일부분이다.

밴쿠버 섬 마못은 우리가 살고 있는 반이상향 시대에 필요한 해독제일지도 모른다.

책상에 혼자 앉아 몇 시간 분량의 비디오를 보는 이 겨울 동안 실내에 갇혀 있어야 한다면, 지구상에서 가장 사랑받는 동물 중 하나를 보는 것이 가장 좋다.

캐나다에서 가장 멸종위기에 처한 포유동물을 보존하고자 하는 연구원들은 이 동물의 동면기 7개월을 이용하여 동물들의 생존에 도움이 될 더 많은 통찰력을 얻기 위해 영상과 현장 정보를 캐내고 있다고 밴쿠버 섬 마못 회복 재단의 이사인 아담 테일러(Adam Taylor)가 말했다.

이 과정은 시간이 지남에 따라 늙지 않는다고 테일러는 말했다. 수년간의 연구 끝에, 그는 매우 사교적인 솜털모양의 초콜릿색 생물이 바위 위에서 쉬거나, 고산 식물들을 우적우적 씹거나, 서로 코를 맞부딪치는 것을 보는 데서 즐거움을 얻는다.
 
[사진=UNSPLASH]
[사진=UNSPLASH]

"그들은 보는 재미가 있다. 그리고 의심의 여지 없이 참을 수 없을 정도로 귀엽다"고 테일러는 말했다.

생물학자는 마못을 위험에 처한 종들의 보존에 대해 일반적인 사람들이 관심을 갖도록 유도하기 위한 좋은 "입문 동물"이라고 묘사한다. 테일러는 이 다람쥐과에 대해 "그들은 정말 좋은 홍보대사들이다. 나는 누군가가 밴쿠버 섬의 마못을 발견하고 나서 우리의 도움이 필요한 다른 멸종 위기에 처한 종들의 세계를 발견하기를 바란다."라고 말했다.

하지만 귀여움에도 불구하고 밴쿠버 섬의 마못은 회복력의 롤모델이라고 테일러는 덧붙였다. 혹독한 기후와 도전적인 조건, 그리고 인간 활동의 영향으로 서식지가 변했음에도 불구하고, 마못은 멸종 위기에서 한 종을 되살릴 수 있는 가능성을 보여주는 잠재적인 좋은 뉴스 이야기를 상징한다.

멸종위기에 처한 이 종은 2003년에 소수의 지역에 야생 마못 30마리가 서식했고 2019년에는 20개의 밴쿠버 섬 산에 걸쳐 약 200마리가 서식하는 것으로 나타났다.

테일러 박사는 "토론토와 캘거리 동물원과 연계한 포획 사육 및 방류 프로그램, 서식지 복원, 모니터링 활동 등을 통해 벤쿠버 섬이 완전히 고립된 지역을 다시 복원하는 것을 확인했다"고 말했다. 지난 2년 동안 야생에서 태어난 새끼 개수는 모두 100마리 이상이었다고 한다.

테일러는 "그 정도까지는 성공적이었고 진정한 낙관론에는 이유가 있다고 생각한다. 우리는 이 종을 되살릴 수 있는 접근법을 가지고 있다는 것을 보여주는 과학과 모델들을 가지고 있다."라고 말했다.

그러나 그는 복구 노력을 어떤 종류의 확실한 승리라고 칭하는 것에 대해 매우 조심스러웠다. 그는 "아직 안 끝났다. 만약 우리가 오늘 그만뒀다면, 그 종들은 확실히 매우 빨리 멸종될 것이다."라고 덧붙였다.

밴쿠버 섬 마못의 개체수는 여전히 느리게 증가하고 있으며 높은 고산 숲에 구멍을 내는 벌목 도로를 따라 더 쉽게 서식지에 접근할 수 있는 늑대와 쿠거의 포식에도 극도로 취약하다.

그리고 겨울잠을 자는동안 또는 동면하는 동안 계속 존재하는 위험은 눈더미가 떨어지고 봄이 빨리 녹으면서 마못들이 의존하는 식물의 공급을 제한해 기후 변화로 인해 악화되고 있다고 한다.

테일러는 만약 동물들의 서로 다른 지역으로의 이동 경로가 산업 활동이나 프로젝트에 의해 단절되거나 방해된다면, 어떤 심각한 인구 손실 후에 다시 되돌아올 수 있는 식민지의 능력도 방해될 수 있다고 말했다.

재단은 여전히 마못들이 회복할 수 있도록 도와야 한다고 그는 지적했다. 동면 직전과 직후에, 이 재단은 마못들에게, 즉 겨울잠을 자는 동안 몸무게의 3분의 1을 줄일 수 있는, 그들을 살찌게 하고 번식률을 향상시키기 위한 보조 식량 비스킷을 제공한다.

게다가, 포로가 된 마못들은 야생으로 방사될 때 일종의 중간지점 접근법의 대상이 된다. 테일러 박사는 "워싱턴 마운틴 스키 힐에서 1년 동안 살다가 스트라스코나 파크와 같은 더 어려운 환경으로 방출될 경우 생존율이 더 좋아 보인다. 이 관행은 그들을 자연환경에 적응시키는 것으로 보이며 그들의 생존율을 다섯 배로 끌어올렸다"고 말했다.

타일러는 이렇게 고도로 변형된 서식지가 특히 과거에 인간의 활동이 야기했던 부정적인 영향을 고려할 때 동물들에게 도움이 된다는 것은 역설적으로 보인다고 말한다. 그러나 스키 힐 운영자들은 마못을 위험에 빠뜨릴 수 있는 활동, 달리기로 나무 성장을 방해하는 행위, 이 행위들은 생물학자가 선호하는 눈사태 슬로프를 모방하며 인간의 지속적인 존재는 포식자를 괴롭힌다고 말했다.

타일러는 "판단은 20/20이다. 그러나 스키 힐을 보면 마못 서식지와 꼭 닮았다. 그리고 절대적으로 가장 낮은 지점에서, 야생에 30마리도 채 남지 않은 밴쿠버 섬 마못이 있었을 때, 그 중 10마리가 그 스키장에 살고 있었다."라고 말했다.

또한 "회생 노력이 많은 돈과 시간을 소비하고 있다"고 테일러는 말하며 하지만 캐나다인들은 그것을 보호할 책임을 느껴야 한다고 했다. 그는 "우리는 도덕적 의무가 있다"면서 밴쿠버 섬 마못은 캐나다에 유일한 5종의 고유종 중 하나이며 위험에 처한 유일한 종이라고 덧붙였다.

그는 "그러나 밴쿠버 섬 마못을 잃으면 세상이 어떻게 달라지겠느냐고 묻는 것은 어떤 면에서는 잘못된 질문"이라며 많은 사람들이 이 사실을 알지 못한 채 이전에 그들을 잃을 뻔했다는 점을 지적했다. 테일러는 밴쿠버 섬 마못을 구하는 것은 생존 이상의 이유로 매우 중요하다고 강조했는데, "세계는 생물다양성의 급격한 감소에 직면해 있으며 점점 더 많은 종의 생물들이 멸종 위기에 처해 있다."라고 말했다. 마못은 이 종말의 시나리오에서 희망의 일부를 제공할 수 있다.

그는 또한 "보존세계의 성공 스토리가 필요하다. 하지만 지금은 야생에서 일하기 쉽지 않은 시기이다. 우리는 이 종들을 되살리는 것이 가능하다는 것을 증명할 수 있어야 하는데, 그것이 우리가 점점 더 자주 관여하게 될 일이기 때문이다. 그리고 만약 우리가 성공 스토리를 가지고 있지 않다면, 우리가 왜 이 종들 중 어느 한 종이라도 구하고자 하는지를 정당화하기는 정말 어려울 것이다."라고 말했다.

** 위 기사는 와이어드US(WIRED.com)에 게재된 것을 와이어드코리아(WIRED.kr)가 번역한 것입니다. (번역 : 배효린 에디터)

<기사원문>
Endangered Vancouver Island marmots are making a comeback
와이어드 코리아=Wired Staff Reporter huyrin1@spotv.net
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